I casi di cancro nel mondo aumentano a un ritmo allarmante: perché così tante giovani donne contraggono questa malattia mortale?

Un mese prima del suo 21° compleanno, Amy Clark ha ricevuto la sconvolgente notizia di avere un cancro ai polmoni al quarto stadio.

Fu un momento che Amy, ora 26enne, descrive come: "Come avere un'esperienza extracorporea", tanto sconvolgente fu la diagnosi.

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"Non riuscivo a elaborare quello che mi aveva detto l'infermiera. Avevo un cancro ai polmoni che si era diffuso alle costole e ai linfonodi. Era una situazione surreale", racconta.

Cinque anni dopo, grazie alle cure in corso, Amy vive una vita piena e relativamente normale, lavorando nel settore assicurativo nel North Somerset .

Tuttavia, la sua esperienza di sviluppare un cancro in così giovane età non è più così insolita, cosa preoccupante.

Giovani come Amy ricevono diagnosi di cancro a un tasso allarmantemente alto.

Sebbene si tratti di una malattia che solitamente colpisce in età avanzata, sempre più uomini e donne giovani ricevono la diagnosi nel pieno della loro età.

A livello globale, le diagnosi e i decessi correlati ai tumori a esordio precoce, ovvero quelli che colpiscono persone di età inferiore ai 50 anni, sono aumentati rispettivamente del 79% e del 28% tra il 1990 e il 2019.*

Secondo il Cancer Research UK , nel Regno Unito l'aumento dei casi tra la popolazione di età compresa tra 25 e 49 anni è più del doppio rispetto a quello registrato tra gli over 75, con i tumori dell'apparato digerente, della pelle e del seno più comuni tra i giovani.

Donne di spicco, tra cui la principessa del Galles, 43 anni, Amy Dowden di Strictly, 34 anni, e la comica Katherine Ryan , 41 anni, hanno tutte ricevuto una diagnosi di cancro negli ultimi due anni e, rendendola pubblica con coraggio, hanno attirato l'attenzione sul fatto che, sempre più spesso, l'età non garantisce alcuna protezione contro il cancro.

Prima di morire all'età di 40 anni nel giugno 2022, la militante contro il cancro al colon e editorialista del The Sun, Dame Deborah James , ha lavorato instancabilmente per sottolineare che il cancro colpisce anche i giovani, dopo che i suoi sintomi erano stati ignorati.

"Deborah era appassionata della consapevolezza dei sintomi del cancro al colon e della diagnosi precoce, perché una diagnosi nelle fasi iniziali significa una prognosi molto migliore", afferma sua madre Heather.

Conosci il tuo corpo meglio di chiunque altro, quindi se qualcosa non ti sembra a posto, fallo controllare. Diceva spesso che se fosse riuscita a salvare una vita, tutti gli sforzi sarebbero stati ricompensati.

Per Amy, la diagnosi è arrivata in modo del tutto inaspettato, in seguito agli accertamenti effettuati su un vecchio infortunio.

"Dopo una caduta nel 2016, ho sofferto di dolori lombari intermittenti per alcuni anni e nel maggio 2019 ho consultato un ortopedico.

"Una radiografia e una PET hanno rivelato una vecchia frattura costale mal guarita, che spiega il dolore. Ma hanno anche evidenziato una lesione di 3 mm nel polmone destro", racconta Amy.

"Mi hanno indirizzato a uno specialista in malattie respiratorie, il quale ha detto che di solito non vedeva questo tipo di lesioni in persone della mia età: erano più comuni nelle persone anziane che erano state fumatori per molto tempo.

"Eravamo d'accordo che avrei fatto un'altra scansione l'anno successivo, ma lui non sembrava preoccupato, quindi non lo ero nemmeno io. Il cancro ai polmoni non mi è mai nemmeno passato per la testa."

Nel febbraio 2020, una seconda scansione ha mostrato che qualsiasi cosa fosse presente nel polmone di Amy, ora si trovava anche nei suoi linfonodi.

Le è stata prescritta una broncoscopia, un esame che consente ai medici di esaminare i polmoni e le vie respiratorie mediante un sottile tubo dotato di telecamera, ed eseguire una biopsia.

"È stato solo quando ero sul tram, mentre entravo in sala operatoria, nel marzo 2020, che qualcuno mi ha pronunciato la parola 'cancro'.

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"Ero così scioccata, non ci avevo pensato affatto. Avevo 20 anni, una relazione felice con il mio ragazzo Danny, 25, lavoravo e socializzavo, come ogni giovane donna.

"Mi sentivo in forma e bene, senza alcun sintomo sospetto."

Il mese successivo, Amy ricevette la diagnosi.

Non solo avevo il cancro, ma si era diffuso, il che significava che ora ero al quarto stadio. È stato un momento devastante: i miei ricordi sono confusi, perché sono stato immediatamente immerso in uno stato di shock.

"Ma ricordo che mia madre Jan piangeva. Non pensavo a me stessa, ma a come tutto questo avrebbe avuto ripercussioni sulla mia famiglia e su Danny.

"Non ho chiesto quale fosse la mia prognosi, perché non volevo sentire la mia vita ridotta a un conto alla rovescia."

Tra aprile 2020 e maggio 2023, Amy, che ha poi scoperto di avere una forma relativamente rara di cancro ai polmoni, chiamata ALK-positiva, che colpisce il 3-5% dei pazienti affetti da cancro ai polmoni, ha iniziato una terapia orale mirata e 20 cicli di radioterapia per ridurre le dimensioni dei suoi tumori.

"Emotivamente, ci è voluto molto tempo per accettare la mia diagnosi. Mi sembrava totalmente in contrasto con il fatto che avessi solo 21 anni e tanti progetti per il futuro.

"Mi sentivo ancora 'me stessa' e non avevo sintomi di cancro, anche se ho avuto effetti collaterali dal trattamento, tra cui una pelle molto sensibile e una sensazione di bruciore interno, che erano difficili da sopportare.

"Danny, un ingegnere che avevo conosciuto una sera fuori con gli amici e con cui avevo iniziato a frequentarmi nel 2018, era la mia roccia, così come la mia famiglia.

"Ma nessuno a quell'età si aspetta di dover dire alle persone care di avere un cancro al quarto stadio e di ricevere il loro sostegno."

Nel gennaio 2023, ad Amy, che vive con i suoi genitori, è stato detto che aveva avuto una "risposta completa" al trattamento, il che significa che non c'erano prove di cancro nel suo corpo.

Poté tornare al lavoro e dedicarsi nuovamente alle sue passioni: l'escursionismo, i festival musicali e le visite agli amici. Tuttavia, a marzo, una scansione rivelò un tumore all'anca di Amy, che dovette sottoporsi a ulteriore radioterapia.

"È stato il periodo più difficile, emotivamente, persino peggiore di quando ho ricevuto la diagnosi", racconta. "Continuavo a chiedermi: è questa la mia vita adesso, dentro e fuori dal trattamento, in attesa che il cancro si manifesti in un'altra parte del corpo?"

Ora Amy si sottopone a controlli periodici e, parallelamente alla terapia farmacologica, trae grande forza dalla sua relazione.

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"Danny non ha mai vacillato nel suo sostegno, sollevandomi il morale nei giorni in cui mi sentivo sopraffatta", afferma Amy.

"Non esitiamo a parlare di cancro, ma parliamo anche del nostro futuro e stiamo progettando di andare a vivere insieme l'anno prossimo."

Nella comunità medica circolano innumerevoli teorie sul motivo per cui i tassi di cancro precoce sono in aumento.

Tra questi rientrano una maggiore esposizione delle persone alla luce artificiale, diete moderne basate su cibi ultra-processati, carne rossa e alcol, nonché obesità , cattiva salute intestinale e microplastiche negli alimenti e nelle riserve idriche.

Una ricerca pubblicata il mese scorso dal Cancer Research UK ha evidenziato un possibile legame tra il cancro al colon nei soggetti di età inferiore ai 50 anni e l'esposizione infantile a una tossina prodotta dall'Escherichia coli.

La dottoressa Rachel Orritt, dell'ente benefico , afferma che, sebbene circa nove casi di cancro su dieci colpiscano ancora persone con più di 50 anni, i tumori a esordio precoce sono motivo di crescente preoccupazione.

"Non sappiamo cosa causi l'insorgenza precoce del cancro. Fattori prevenibili come cambiamenti nella dieta e tassi più elevati di obesità, così come i miglioramenti nella diagnosi precoce, potrebbero essere tutti fattori determinanti.

"Ma è fondamentale che conduciamo più ricerche per comprenderne le cause, così da sapere come prevenirlo", afferma.

Come Amy, anche Ellie Stacey è rimasta sotto shock dopo che le è stata diagnosticata una rara ma estremamente aggressiva forma di cancro alle ovaie a 32 anni, nel marzo 2023, dopo aver accusato dolori allo stomaco, gonfiore e dolore lungo un lato del torace.

Gli esami rivelarono che aveva un carcinosarcoma ovarico allo stadio 3C, che colpisce tipicamente le donne di età superiore ai 60 anni. I medici le dissero che, sebbene il suo cancro fosse incurabile, poteva essere trattato.

"Ero convinto che sarei morto, fuori di me dall'ansia. Era come un incubo.

Non è raro sentirsi senza legami: intrappolati tra la vita che si aspettava e la realtà in cui ci si ritrova improvvisamente a vivere.

Dott.ssa Zainab Noor

"Il mio ragazzo Andrew, 35 anni, che è un tecnico di radiologia, era con me ed è riuscito a tenere duro, mentre io ero a pezzi", racconta Ellie, ora 34enne ed ecologista, di Glasgow .

"Mia nonna è morta di cancro alle ovaie quando aveva 80 anni e il pensiero di dover dire a mia madre che anche io ne avevo avuto uno, a 30 anni, è stato così doloroso."

A Ellie sono state rimosse le tube di Falloppio e le ovaie, è stata sottoposta a otto cicli di chemioterapia, a un'isterectomia e le è stata asportata una massa cancerosa attaccata al fegato.

Attualmente, sta seguendo infusioni di chemioterapia endovenosa di mantenimento e terapia orale mirata, oltre a controlli ecografici regolari. Ha dovuto accettare la consapevolezza che non potrà mai avere un figlio.

"Non è stato possibile congelare i miei ovuli prima che mi venissero rimosse le ovaie, perché a quel punto erano ricoperte di tumori e ora non ho più nemmeno l'utero.

"Mi sono sentita arrabbiata: ho lavorato così duramente per arrivare al punto che desideravo nella mia carriera, dando per scontato che prima o poi avrei avuto figli, senza mai immaginare che questa scelta mi sarebbe stata tolta."

Avere il cancro così giovane ha fatto sì che la vita di Ellie negli ultimi anni sia stata in netto contrasto con quella dei suoi amici della stessa età.

"Hanno continuato con le loro vite, hanno avuto successo nella carriera e hanno creato una famiglia. E anche se mi hanno sostenuto tanto, è dura quando la mia vita non è stata 'normale' per due anni."

La dottoressa Zainab Noor, psicologa clinica specializzata presso il Cancer Psychology Collective, afferma: "Ricevere una diagnosi di cancro in giovane età non solo interrompe il normale ritmo della vita, ma costringe anche a confrontarsi con la mortalità in un momento in cui la vita dovrebbe sembrare infinita.

"Non è raro sentirsi senza legami: intrappolati tra la vita che aspettavi e la realtà in cui ti ritrovi improvvisamente a vivere. Io lo chiamo 'colpo di frusta emotivo'."

Per Ellie, uno degli aspetti più difficili dell'essere una giovane malata di cancro è stata l'incertezza sul futuro. "La mia carriera è in stallo", dice.

"Riesco a lavorare solo 12 ore a settimana, a causa della stanchezza, e ora la mia memoria e la mia concentrazione sono scarse.

"Mi sento incredibilmente frustrata perché sento che dovrei vivere al massimo la vita, ma non riesco a gestire più di una o due attività sociali a settimana", aggiunge Ellie.

"Andrew e io siamo fortunati ad avere degli amici così cari, alcuni dei quali non possono avere figli, ed è stato utile parlare con loro.

"Persone benintenzionate ci hanno detto che avremmo potuto comunque avere una famiglia tramite l'adozione. Ma quando un genitore ha un cancro incurabile e potrebbe morire giovane, è giusto nei confronti di un figlio?"

Ellie ha stretto contatti con altri giovani malati di cancro tramite l'organizzazione benefica Maggie's, il che, a suo dire, è stato di inestimabile valore.

"Ci sono certe cose che, per quanto comprensivi possano essere i tuoi amici, la gente non può capire se non è stata nella tua stessa situazione.

"Andrew mi ha supportato moltissimo in tutto questo tempo. Ha dovuto affrontare molte difficoltà e temo che un giorno le cose lo colpiranno.

"Ma se ho una giornata negativa o mi sento in colpa perché non possiamo avere figli, lui mi rassicura: è con me che vuole stare."

Il cancro di Ellie ha un alto tasso di recidiva, anche se le sue ultime scansioni hanno mostrato che le sue condizioni sono stabili.

"La gente pensa che con il cancro si muoia o si guarisca, ma non è sempre così", dice. "Per me, è un problema che ci sarà sempre e devo solo cercare di vivere la mia vita al meglio delle mie possibilità".

Amy è ancora sotto shock quando rivela alla gente la sua diagnosi, ma la contrasta con la speranza e la fede nella medicina .

"Quando incontro nuove persone e scoprono che ho un cancro al quarto stadio, rimangono scioccate, e lo capisco.

"Nessuno si aspetta di sentirsi dire una cosa del genere da una ventenne che sembra stare benissimo. La loro mente va al peggio", dice.

L'anno scorso, mia madre ha co-fondato l'organizzazione benefica Oncogene Cancer Research e si è impegnata non solo a comprendere la mia condizione, ma anche a supportare i pazienti e a raccogliere fondi per la ricerca.

Grazie al suo lavoro, so che la ricerca è in corso e che la medicina è in continua evoluzione, quindi cerco di avere fiducia che il trattamento continuerà a funzionare per me, così da poter vivere una vita lunga e piena.

"Fino ad oggi, non ho mai chiesto quale fosse la mia prognosi e non ho intenzione di farlo. Sto guardando al mio futuro e lo sto pianificando."

Per maggiori informazioni sull'ente benefico, visitare Oncogeneresearch.org.