Cosa può imparare il Servizio Sanitario Nazionale dal Paese europeo che ha aumentato i tassi di sopravvivenza al cancro

"Era davvero terribile: avevamo pazienti in lista d'attesa che morivano e i politici erano disperati."

Jesper Fisker, amministratore delegato della Danish Cancer Society, ripercorre 25 anni fa il momento in cui la Danimarca decise di trasformare il suo approccio alla cura del cancro.

A quel tempo, dice, il Paese non aveva un passato brillante.

"È stato un disastro", ricorda. "Abbiamo visto pazienti danesi pagare di tasca propria i biglietti per la Cina per sottoporsi a ogni tipo di trattamento, mettendo a repentaglio la loro salute".

Alcuni si sono rivolti a ospedali privati ​​in Germania, che offrivano nuovi trattamenti non disponibili in Danimarca.

All'epoca, il tasso di incidenza del cancro in Danimarca era basso rispetto a quello di altri paesi ricchi. Ma lo era anche quello del Regno Unito.

Dal 1995 al 1999, il tasso di sopravvivenza a cinque anni per il cancro del retto in Danimarca era sostanzialmente pari a quello del Regno Unito, intorno al 48%, secondo l'International Cancer Benchmarking Partnership, un ente di ricerca. Entrambe le nazioni erano ben al di sotto di paesi come l'Australia, che aveva un tasso del 59%.

Ora, grazie a un piano audace, i risultati della Danimarca nella lotta al cancro hanno fatto un balzo in avanti. Nel 2014, il tasso di sopravvivenza a cinque anni per il cancro del retto era salito al 69%, vicino a quello dell'Australia. (Anche nel Regno Unito è aumentato, ma solo al 62%).

Gli analisti ritengono che la tendenza sia probabilmente continuata (sebbene questi siano i dati più aggiornati disponibili). Lo stesso vale per altri tumori, tra cui quelli al colon, allo stomaco e ai polmoni.

Questa storia di successo danese ha catturato l'attenzione dei decisori politici del Regno Unito. Il Ministro della Salute Wes Streeting afferma che alcuni aspetti del modello danese stanno confluendo nei piani governativi.

Alcuni potrebbero essere inclusi in un nuovo piano a lungo termine per la lotta contro il cancro in Inghilterra, la cui pubblicazione è prevista per l'autunno.

Qual è dunque il loro segreto? E il Servizio Sanitario Nazionale può imparare qualcosa dalla Danimarca?

Entrare oggi nell'ospedale Herlev, alla periferia di Copenaghen, è un'esperienza piuttosto diversa rispetto all'arrivo in un normale ospedale del Servizio Sanitario Nazionale.

L'atrio è decorato con dipinti vivaci e luminosi dell'artista danese Poul Gernes. Ce ne sono 65 in tutto.

La filosofia è che le infinite pareti bianche possono innervosire i pazienti, mentre il colore può rappresentare una piacevole distrazione dai loro problemi.

È un segno dell'attenzione che la Danimarca ha dedicato anche all'atmosfera degli ospedali: piccoli accorgimenti, insieme agli investimenti in attrezzature più tradizionali.

Il dottor Michael Andersen, radiologo consulente e professore associato presso l'ospedale, mostra uno scanner ad alta tecnologia, il quarto del suo genere utilizzato in un ospedale al mondo.

L'acquisto di attrezzature ospedaliere come questa, in particolare di scanner, è stato fondamentale per la strategia oncologica della Danimarca.

"Nel 2008 il governo ha deciso di investire ingenti somme nei sistemi di scansione", spiega il Dott. Andersen. "Ne hanno acquistati tra i 30 e i 60: sono parte integrante del nostro modo di lavorare".

Particolarmente importanti per la diagnosi del cancro sono le TAC, che permettono di osservare le parti più profonde del corpo. La Danimarca ne ha attualmente circa 30 ogni milione di abitanti, mentre la media degli altri paesi ricchi è di 25,9.

Nel frattempo, il Regno Unito è molto indietro, con appena 8,8 scanner per milione di persone, secondo i dati del 2021.

Secondo gli esperti, l'investimento in attrezzature oncologiche ha portato a un'enorme espansione della capacità diagnostica in Danimarca. Se non verranno stanziati fondi per soddisfare la crescente domanda dei pazienti, sostengono, l'Inghilterra potrebbe continuare a rimanere indietro in termini di qualità dell'assistenza.

Tutto questo nonostante la spesa sanitaria della Danimarca non abbia registrato un grande incremento.

In termini di spesa pro capite, la Danimarca è in vantaggio; ma in termini di quota del reddito nazionale, la sua spesa sanitaria è simile, e di fatto leggermente inferiore, a quella del Regno Unito.

Questa è solo una parte di un piano audace elaborato dai leader sanitari danesi. Oltre a introdurre nuove attrezzature e a ripensare l'ambiente ospedaliero, hanno anche reso possibile il trattamento chemioterapico a domicilio per i pazienti.

Nuove norme nazionali regolano la rapidità con cui i danesi devono essere curati: dopo la segnalazione, la diagnosi di cancro deve essere formulata entro due settimane. Quindi, se necessario, il trattamento deve iniziare entro due settimane dalla diagnosi.

Se questi obiettivi non vengono raggiunti, i pazienti hanno il diritto di essere trasferiti in un altro ospedale o, in mancanza di ciò, in un altro Paese, continuando a ricevere finanziamenti dal sistema sanitario danese.

Questo è in netto contrasto con quanto avviene nel Regno Unito. Qui, l'obiettivo è che i pazienti inizino il trattamento entro circa nove settimane (ufficialmente, 62 giorni) dalla richiesta urgente di un medico per un tumore.

Michelle Mitchell, amministratore delegato di Cancer Research UK, ritiene che nel sistema sanitario inglese, in particolare, vi sia una mancanza di responsabilità, con troppe organizzazioni del Servizio Sanitario Nazionale (NHS). Affrontare questo problema, afferma, dovrebbe migliorare la qualità dell'assistenza oncologica.

"Ciò significa chiarezza su chi, nel governo e nel Servizio Sanitario Nazionale, è responsabile dell'attuazione di ogni parte del piano.

"In definitiva, la responsabilità del successo o del fallimento del piano dovrebbe ricadere sul ministro della Salute e dell'Assistenza Sociale."

Sottolinea che ci sono delle somiglianze tra i sistemi sanitari statali di Inghilterra e Danimarca, ad esempio la quota di spesa sanitaria in rapporto al reddito nazionale è pressoché simile, il che significa che l'esempio della Danimarca potrebbe essere seguito in Inghilterra.

Ma questo richiederebbe un piano a lungo termine, una leadership politica, maggiori investimenti, più screening oncologici e obiettivi più ambiziosi. Il che non è un'impresa facile.

Elisabeth Ketelsen, 82 anni, è una persona attiva, che continua a partecipare a gare internazionali e ha battuto record mondiali nella sua fascia d'età. Ma nel 2022 ha scoperto un nodulo al seno.

"Ho visto il medico lunedì, il giovedì successivo ho fatto una mammografia e una biopsia e da quel momento in poi è andato tutto così velocemente che quasi mi girava la testa."

Solo tre settimane dopo la diagnosi, Elisabeth, originaria della Danimarca, è stata operata. La radioterapia è iniziata due settimane dopo.

L'anno scorso, il cancro è ricomparso alla colonna vertebrale e le sono state immediatamente prescritte pillole chemioterapiche e una terapia ormonale. Il cancro si è stabilizzato e ha interrotto la chemioterapia.

Da allora è tornata in piscina, gareggiando in un evento a Singapore.

"Il sistema funziona", mi dice.

Naturalmente non tutti i pazienti danesi sono così elogiativi, ma i funzionari sanitari danesi affermano che i loro obiettivi per una diagnosi rapida del cancro vengono raggiunti per circa l'80% dei loro pazienti.

Tutto ciò si riduce all'idea che le autorità danesi non stanno solo cercando di curare il cancro, ma desiderano anche migliorare l'esperienza dei pazienti.

In tutto il paese sono sorti centri di consulenza, dove vengono offerti terapia e compagnia ai pazienti. Sono finanziati in gran parte dal volontariato, con una piccola quota di finanziamenti statali. (Seguono un modello simile a quello dell'ente benefico per il supporto alla lotta contro il cancro Maggie's nel Regno Unito.)

Mette Engel, che gestisce un centro di consulenza a Copenaghen, mi dice che la salute mentale è molto importante nel piano oncologico della Danimarca.

"Ci consideriamo parte integrante di questo sistema di supporto a livello nazionale."

Anche la decisione della Danimarca di iniziare a curare un maggior numero di pazienti oncologici lontano dagli ospedali rientra in questo più ampio spostamento dell'assistenza sanitaria danese dagli ospedali alle comunità.

A Michael Ziegler, sindaco del comune di Høje-Taastrup, vicino a Copenaghen, è stata diagnosticata la leucemia nel 2022. Dopo un trapianto di cellule staminali, è tornato al lavoro entro sette mesi.

Ziegler si è sottoposto alla chemioterapia a casa sua, utilizzando una pompa chemioterapica.

"Potrei avere una certa qualità di vita, potendo fare a casa le cose che volevo fare invece di rimanere bloccato in una stanza d'ospedale", afferma.

"Penso anche che negli ospedali ci sia sempre il rischio di contrarre infezioni. La chemioterapia ha l'effetto di abbassare notevolmente il mio sistema immunitario, quindi sono vulnerabile alle infezioni."

Non sono ancora stati condotti studi importanti e quindi i dati concreti sono limitati, ma alcuni ritengono che la chemioterapia domiciliare potrebbe potenzialmente aumentare le possibilità di sopravvivenza riducendo il rischio che un paziente contragga un'infezione durante il ricovero ospedaliero.

Nel frattempo il cancro è tornato e dovrà riprendere le cure, tra cui altra chemioterapia e un nuovo trapianto di cellule staminali.

Dice di sentirsi "ottimista".

Il sistema sanitario danese presenta alcune analogie con il Servizio Sanitario Nazionale (NHS), non da ultimo perché entrambi sono finanziati principalmente dai contribuenti.

Le due nazioni affrontano sfide simili anche quando si considera la salute generale della popolazione. Il consumo di alcol è simile in entrambe le nazioni, sebbene i livelli di obesità in Danimarca siano più bassi e i tassi di fumo più alti. (Un leader sanitario danese mi ha detto di essere invidioso delle iniziative del Regno Unito sul fumo, con l'età minima per la vendita di tabacco che aumenta ogni anno.)

Tuttavia, il Regno Unito presenta alcune sfide specifiche: la popolazione dell'Inghilterra, ad esempio, è quasi 10 volte superiore a quella della Danimarca. E il Servizio Sanitario Nazionale (NHS) è un'organizzazione complessa.

Tuttavia, i ministri non hanno nascosto il loro interesse per il sistema danese, tanto che all'inizio di quest'anno hanno effettuato una visita ufficiale.

Wes Streeting, Ministro della Salute del Regno Unito, afferma: "Il sistema sanitario danese è noto in tutto il mondo per la sua eccellenza, avendo trasformato i risultati attraverso i suoi piani contro il cancro, e il viaggio del Ministro della Salute Karin Smyth nel Paese all'inizio di quest'anno ci ha offerto spunti di riflessione fondamentali da vicino".

Il signor Streeting afferma che queste intuizioni hanno "alimentato" i piani sanitari governativi per "accelerare le diagnosi del cancro e fornire più rapidamente trattamenti all'avanguardia al servizio sanitario nazionale".

Michelle Mitchell del Cancer Research UK concorda sul fatto che la Danimarca offra un modello utile. "Diagnosi del cancro più precoce, le persone sopravvivono più a lungo, più persone si sottopongono allo screening: tutti questi fattori, insieme agli investimenti in personale e kit, sono componenti essenziali di un piano oncologico".

Sostiene che i ministri della salute britannici potrebbero orientarsi verso obiettivi nazionali sui tempi di attesa in stile danese, anziché verso l'attuale sistema di "parametri di riferimento" del Regno Unito, che sono più deboli e non vengono raggiunti dal 2015.

La sfida più grande per il Servizio Sanitario Nazionale, tuttavia, è rappresentata dai tanti altri problemi: pronto soccorso affollati, personale sovraccarico e, come ha affermato un analista, "diversi incendi divampati", il che significa che può essere difficile convincere i responsabili sanitari a concentrarsi sulla sopravvivenza al cancro.

Ruth Thorlby, vicedirettrice politica del think tank The Health Foundation, afferma che i responsabili politici di Londra e Copenaghen si resero conto contemporaneamente, negli anni '90, che il cancro necessitava di cure urgenti e furono elaborati piani urgenti.

Ma mentre i politici danesi hanno portato avanti le loro politiche, sostiene che nel Regno Unito lo slancio si è "dissipato", con l'emergere di altre priorità e problemi a breve termine.

"Si tratta di una questione irrisolta: nell'ultimo decennio si è assistito a un allontanamento dai piani per la lotta contro il cancro", afferma.

Al centro del successo della Danimarca c'è stato un senso di consenso politico. Dagli anni '90 in poi, esponenti di tutti i principali partiti hanno concordato che il cancro dovesse essere una priorità. Un livello di consenso che il Regno Unito non è riuscito a raggiungere, afferma.

Il signor Fisker della Società danese per il cancro sostiene che la consueta politica di parte debba essere messa da parte. "I politici devono promettersi a vicenda che ci sarà una partnership lunga e duratura. E i leader della sanità devono operare su una base di 10, 15, 20 anni", afferma, più a lungo della vita di qualsiasi governo o partito.

Ma pensa che sia possibile nel Regno Unito? Dopotutto, Westminster non è nota per la sua visione a lungo termine e trasversale ai partiti.

"Se sei davvero deciso, se vuoi davvero farlo e ti impegni per un certo periodo di tempo, e sei anche pronto a investire, allora penso che si possa fare", afferma.

Dopo una pausa, aggiunge: "Nulla arriva senza investimenti".

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