Con la fine di un Diversity Grant, i giovani scienziati temono che ciò danneggerà la loro carriera

Adelaide Tovar, scienziata dell'Università del Michigan che studia i geni correlati al diabete, si sentiva un'impostora in laboratorio. Tovar, 32 anni, è cresciuta in povertà ed è stata la prima della sua famiglia a diplomarsi. Durante il primo anno di università, si è resa conto di non sapere come studiare.

Ma dopo anni di studi in biologia e genetica, Tovar ha finalmente avuto la prova del suo valore. Lo scorso autunno, il National Institutes of Health le ha assegnato una prestigiosa borsa di studio . Avrebbe finanziato la sua ricerca e l'avrebbe preparata a diventare professoressa universitaria e, in seguito, ad aprire un laboratorio tutto suo.

"Ho sentito che ricevere il premio è stata una forma di accettazione, come se finalmente ce l'avessi fatta", ha detto Tovar. "Ma penso che molti di noi ora temano che questo possa rovinare il resto della nostra carriera."

Tovar è uno dei quasi 200 giovani scienziati in tutto il paese le cui prospettive di ricerca e di lavoro sono state messe a repentaglio dall'improvvisa chiusura del programma di sovvenzioni MOSAIC del NIH, uno dei tanti a cui si sono concluse le attività a seguito di tagli radicali alle agenzie scientifiche federali. Il programma è stato creato dalla prima amministrazione Trump per promuovere una nuova generazione di scienziati diversificati nella ricerca biomedica, poi definanziato dalla seconda amministrazione Trump nell'ambito della continua epurazione dei programmi per la diversità, l'equità e l'inclusione.

In alcune interviste rilasciate a KFF Health News, Tovar e altri tre beneficiari di sovvenzioni hanno espresso preoccupazione per il fatto che la perdita dei fondi, unita alla crociata del presidente Donald Trump contro i programmi sulla diversità, potrebbe trasformare una sovvenzione che avrebbe dovuto dare una spinta alla loro carriera in una macchia sui loro curriculum, che potrebbe costare loro il lavoro e i finanziamenti che rendono possibile la loro ricerca.

"Potremmo finire nella lista nera del NIH a causa di questo premio, per quello che siamo", ha affermato Erica Rodriguez, 35 anni, beneficiaria di una borsa di studio presso la Columbia University e che conduce ricerche sul cervello che potrebbero portare a una migliore comprensione dei disturbi psichiatrici.

"Perché non è solo rivolto a persone con background diversi", ha affermato, "ma anche a persone che si battono per altre persone con background diversi".

Il programma MOSAIC, acronimo di " Maximizing Opportunities for Scientific and Academic Independent Careers ", è stato creato nel 2019 per fornire supporto all'inizio della carriera a promettenti scienziati provenienti da "contesti sottorappresentati", con l'obiettivo a lungo termine di "migliorare la diversità nella forza lavoro della ricerca biomedica", secondo i documenti di sovvenzione del NIH.

La borsa di studio quinquennale è stata assegnata a scienziati che hanno completato il dottorato e lavorano nei laboratori di ricerca di università in tutto il paese. Nei primi due anni, gli scienziati ricevono generalmente dai 100.000 ai 150.000 dollari, che vengono utilizzati principalmente per pagare i loro stipendi.

Entro il terzo anno, si prevede che gli scienziati vengano assunti come professori, probabilmente in un'altra università, dove il finanziamento li aiuterà ad avviare il proprio laboratorio di ricerca. Negli ultimi tre anni di durata del finanziamento, il finanziamento aumenta a circa 250.000 dollari all'anno, utilizzati per acquistare materiali e assumere altri giovani scienziati per lavorare nel laboratorio, completando il ciclo.

I vincitori del premio MOSAIC sono stati scelti utilizzando un'ampia definizione di diversità che va oltre razza, genere e disabilità. Include coloro che sono cresciuti in famiglie povere o in aree rurali, o sono stati cresciuti da genitori senza laurea. Molti dei vincitori vantano anche una storia di sostegno ad altri scienziati emergenti provenienti da contesti sottorappresentati.

MOSAIC finanzia la ricerca sul cancro, il morbo di Alzheimer, le lesioni del midollo spinale, gli impianti cocleari, le overdose di fentanyl, il recupero dagli ictus, i disturbi dello sviluppo neurologico e molto altro.

Ma nelle ultime settimane, l'NIH ha notificato alla maggior parte dei beneficiari del programma MOSAIC che il programma è stato "terminato" e che il loro finanziamento terminerà entro quest'estate, indipendentemente dagli anni rimanenti del finanziamento, secondo le email dell'NIH esaminate da KFF Health News. Altri beneficiari non hanno ricevuto alcuna notifica ufficiale e hanno appreso solo tramite passaparola che il loro finanziamento è stato annullato.

Vianca Rodríguez Feliciano, portavoce del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani, ha confermato in una dichiarazione via email a KFF Health News che il programma MOSAIC è stato revocato. Ha affermato che i finanziamenti "non sono più in linea" con le priorità dell'agenzia o con gli ordini esecutivi del presidente che "eliminano iniziative DEI, inutili e ideologiche".

Trump ha firmato uno di questi ordini il suo primo giorno di ritorno alla Casa Bianca, ordinando all'intero governo federale di porre fine ai programmi che promuovevano la diversità, definendoli "vergognosi", "immorali" e un "immenso spreco pubblico".

I programmi per la diversità sono stati tagliati in tutto il governo, compresi l'NIH e altre agenzie dell'HHS, che hanno cancellato centinaia di sovvenzioni per miliardi di dollari da marzo. Il 21 aprile, l'NIH ha emesso un avviso che vietava ai beneficiari di ricevere sovvenzioni se avevano programmi DEI e ha affermato che l'agenzia avrebbe potuto "recuperare tutti i fondi" da coloro che non rispettavano i requisiti.

"All'HHS, ci impegniamo a riportare le nostre agenzie alla tradizione di una scienza basata su standard elevati e prove scientifiche, non su una scienza guidata da ideologie politiche", ha affermato Rodriguez Feliciano. "Non lasceremo nulla di intentato nell'individuare le cause profonde dell'epidemia di malattie croniche, nell'ambito della nostra missione per "rendere l'America di nuovo sana".

Molti scienziati del MOSAIC si concentrano sulle malattie croniche. Tovar, ad esempio, studia geni specifici che rendono le persone più suscettibili al diabete, che colpisce circa 38 milioni di americani .

"Abbiamo molti trattamenti per il diabete che sono ottimi per le persone per cui funzionano", ha detto Tovar. "Nella mia ricerca, uso la genetica per trovare bersagli farmacologici migliori, in modo da poter trovare farmaci per le persone che non hanno già terapie efficaci".

Nelle interviste, Tovar e gli altri beneficiari del MOSAIC hanno descritto come la perdita improvvisa dei finanziamenti sconvolgerà la ricerca e le carriere: alcuni ricercatori post-dottorato potrebbero perdere il loro attuale lavoro quando i finanziamenti si esauriranno nel giro di mesi; i beneficiari che competono per i posti di professore perderanno i finanziamenti per la ricerca che li hanno resi candidati più validi; e coloro che sono già assunti avranno meno soldi per gli stipendi e le forniture nei loro laboratori di ricerca.

Ashley Albright, 32 anni, cresciuta in povertà nella Carolina del Nord rurale, è ora una scienziata presso l'Università della California-San Francisco, dove studia Stentor coeruleus , un grande organismo unicellulare con capacità rigenerative. Prevede di iniziare a candidarsi per posizioni da professore quest'autunno.

Albright ha affermato che il finanziamento MOSAIC le avrebbe dato una "possibilità migliore di realizzare il mio sogno", ovvero offrire ad altri scienziati con background diversi l'opportunità di lavorare nel suo laboratorio di ricerca.

"Mi sento distrutta", ha detto. "Mi sento come se qualcuno stesse calpestando metà della mia vita. ... Ho passato gli ultimi 10 anni tra dottorato e post-dottorato a lavorare per raggiungere questo obiettivo, così da poter fare scienza, ma anche aiutare gli altri a fare scienza."

Hannah Grunwald, 33 anni, beneficiaria di una borsa di studio ad Harvard che studia i pesci cavernicoli senza occhi per comprendere meglio i complessi tratti genetici, ha affermato che uno dei suoi peggiori timori è che le università non assumano i vincitori del premio MOSAIC in un momento in cui la Casa Bianca sta ordinando alle scuole di abbandonare i programmi DEI e trattiene miliardi da quelle che non si piegano al programma di Trump.

"C'è stato un enorme dibattito nella nostra comunità su cosa dovremmo scrivere nei nostri curriculum", ha detto Grunwald. "Non so se la revoca della mia borsa di studio per questioni legate alla diversità limiterà la mia possibilità di ottenere finanziamenti in futuro".

La chiusura del progetto MOSAIC ha suscitato una rapida condanna da parte di diverse organizzazioni scientifiche che ricevono finanziamenti per lavorare a stretto contatto con gli scienziati premiati, e alcuni l'hanno definita " miope " e " un significativo passo indietro ".

Mary Munson, presidente dell'American Society for Cell Biology, che ha seguito i vincitori del premio fin dall'inizio del progetto MOSAIC, si è commossa e si è coperta il viso con le mani, mentre considerava la possibilità che la borsa di studio potesse finire per frenarli.

"Togliere loro questa borsa di studio ora non significa cancellare il fatto che hanno vinto questo premio competitivo. Non significa cancellare il fatto che sono scienziati straordinari", ha detto Munson. "Spero che le istituzioni continuino a percepirlo."

Stefano Bertuzzi, CEO dell'American Society for Microbiology, che è anche mentore dei beneficiari delle sovvenzioni, ha affermato che la cessazione in massa dei finanziamenti MOSAIC e di altri finanziamenti del NIH potrebbe avere un effetto cumulativo che soffocherà l'innovazione scientifica per decenni.

Bertuzzi, che emigrò dall'Italia negli anni '90 grazie ai consistenti finanziamenti americani per la scienza, ha affermato che gli scienziati non rimarranno né si riverseranno in una nazione in cui i finanziamenti per la ricerca svaniscono per un capriccio politico.

"Perderemo un'intera generazione di scienziati", ha detto Bertuzzi. "Altri paesi nel mondo prospereranno".