Ti senti mentalmente esausto? Sono state identificate le aree cerebrali che controllano la capacità delle persone di arrendersi o perseverare.

In esperimenti condotti su volontari sani sottoposti a risonanza magnetica funzionale, gli scienziati hanno scoperto un aumento dell'attività in due aree del cervello che lavorano insieme per reagire e forse regolare il cervello quando questo si "sente" stanco e abbandona o continua uno sforzo mentale.

Gli esperimenti, progettati per aiutare a rilevare vari aspetti dell'affaticamento cerebrale , potrebbero aiutare i medici a valutare e curare meglio le persone che soffrono di un esaurimento mentale opprimente, tra cui coloro che soffrono di depressione e disturbo da stress post-traumatico (PTSD) , affermano gli scienziati.

Un rapporto sullo studio, finanziato dai National Institutes of Health (NIH), è stato pubblicato online sul Journal of Neuroscience . Descrive in dettaglio i risultati di 18 donne adulte sane e 10 uomini volontari a cui sono stati assegnati compiti di allenamento della memoria.

"Il nostro laboratorio si concentra su come [le nostre menti] generano valore per l'impegno", afferma Vikram Chib, Ph.D., professore associato di ingegneria biomedica presso la Johns Hopkins University School of Medicine e ricercatore scientifico presso il Kennedy Krieger Institute. "Capiamo meno della biologia dei compiti cognitivi, inclusi memoria e richiamo, di quanto ne sappiamo dei compiti fisici, sebbene entrambi siano impegnativi". Aneddoticamente, afferma Chib, gli scienziati sanno che i compiti cognitivi sono faticosi, e relativamente meno del perché e del come questa stanchezza si sviluppi e si manifesti nel cervello.

Ai 28 partecipanti allo studio, di età compresa tra 21 e 29 anni, è stato corrisposto un compenso di 50 dollari per partecipare allo studio e sono stati comunicati loro eventuali pagamenti aggiuntivi in ​​base alle loro prestazioni e alle loro scelte. Tutti i partecipanti sono stati sottoposti a una risonanza magnetica di base prima di iniziare gli esperimenti.

I test di memoria di lavoro, condotti mentre i partecipanti venivano sottoposti a risonanza magnetica cerebrale, prevedevano di osservare una serie di lettere in sequenza su uno schermo e di ricordarne la posizione. Più una lettera si trovava indietro nella serie, più difficile era ricordarne la posizione, il che aumentava lo sforzo cognitivo. I partecipanti ricevevano feedback sulle loro prestazioni dopo ogni prova e avevano l'opportunità di ricevere compensi crescenti (da 1 a 8 dollari) con esercizi di richiamo più difficili. Prima e dopo ogni prova, ai partecipanti veniva chiesto di auto-segnalare il proprio livello di affaticamento cognitivo.

"Il nostro studio è stato progettato per indurre l'affaticamento cognitivo e osservare come le decisioni delle persone di impegnarsi cambiano quando sperimentano l'affaticamento, nonché per identificare le aree del cervello in cui vengono prese queste decisioni ", afferma Chib.

In particolare, Chib e i membri del suo team di ricerca, Grace Steward e Vivian Looi, hanno scoperto che gli incentivi finanziari dovevano essere elevati affinché i partecipanti esercitassero un maggiore sforzo cognitivo , il che suggerisce che incentivi esterni guidassero tale sforzo.

"Questo risultato non ci ha sorpreso del tutto, poiché avevamo osservato la stessa necessità di incentivi per stimolare lo sforzo fisico in lavori precedenti", afferma Chib.

"Le due aree cerebrali potrebbero collaborare per decidere di evitare ulteriori sforzi cognitivi a meno che non vengano offerti ulteriori incentivi. Tuttavia, potrebbe esserci una discrepanza tra la percezione della fatica cognitiva e ciò di cui il cervello umano è effettivamente capace", afferma Chib.

Secondo Chib, la stanchezza è legata a molte condizioni neurologiche, come il disturbo da stress post-traumatico (DPTS) e la depressione. "Ora che probabilmente abbiamo identificato alcuni dei circuiti neurali coinvolti nello sforzo cognitivo nelle persone sane, dobbiamo analizzare come la stanchezza si manifesta nel cervello delle persone affette da queste condizioni", aggiunge.

Chib sostiene che potrebbe essere possibile ricorrere a farmaci o alla terapia cognitivo-comportamentale per combattere l'affaticamento cognitivo e che lo studio attuale, che utilizza compiti decisionali e risonanza magnetica funzionale, potrebbe servire da quadro per una classificazione oggettiva dell'affaticamento cognitivo.

La risonanza magnetica funzionale utilizza il flusso sanguigno per misurare ampie aree di attività nel cervello; tuttavia, non misura direttamente l'attivazione neuronale o le sfumature più sottili dell'attività cerebrale.

"Questo studio è stato condotto con una risonanza magnetica e con compiti cognitivi molto specifici. Sarà importante vedere come questi risultati si generalizzino ad altri sforzi cognitivi e a compiti del mondo reale", afferma Chib.