Microplastiche nel cervello: come arrivano e quali sono i rischi

Ogni sorso che prendi da una cannuccia di plastica non solo contribuisce all'inquinamento ambientale, ma potrebbe anche rilasciare minuscole particelle nel tuo corpo e perfino nel tuo cervello.

Uno studio recente pubblicato su 'Nature Medicine' ha rivelato prove allarmanti dell'accumulo di microplastiche negli organi vitali dell'uomo . La rivelazione è arrivata pochi giorni prima che il presidente degli Stati Uniti Donald Trump firmasse un ordine esecutivo per revocare il divieto sulle cannucce di plastica ed eliminare gradualmente quelle di carta.

Nella categoria delle microplastiche rientrano le particelle di plastica che misurano meno di 5 millimetri di diametro . Le cosiddette nanoplastiche sono ancora più piccole: misurano meno di un micrometro (un millesimo di millimetro). Grazie alle loro dimensioni ridotte, hanno la capacità di attraversare le barriere biologiche: si stima che una persona media potrebbe ingerire decine di migliaia di particelle di microplastica all'anno.

Microplastiche e nanoplastiche sono state rilevate in praticamente tutti gli ecosistemi del pianeta, dagli oceani all'aria che respiriamo. Le sue fonti principali sono i rifiuti di plastica presenti nell'ambiente, come bottiglie, cannucce, sacchetti e imballaggi , che nel tempo si frammentano in minuscole particelle.

Gli indumenti sintetici , realizzati con materiali come poliestere e nylon, rilasciano microfibre di plastica a ogni lavaggio, rilasciando centinaia di migliaia di queste fibre in un singolo carico di bucato. Sono presenti anche in alcuni prodotti per la cura della persona, come esfolianti, dentifrici e detergenti, che contengono microsfere di plastica.

Un'altra fonte importante è l'usura degli pneumatici delle auto , che rilascia particelle di plastica sulle strade. In ambito marittimo, reti da pesca, corde e altre attrezzature in plastica si degradano nell'oceano, generando microplastiche che colpiscono la fauna marina e finiscono per entrare nella catena alimentare.

Inoltre, gli imballaggi alimentari e le bottiglie di plastica possono produrre nel tempo minuscole particelle, contaminando ciò che consumiamo. Anche l'aria urbana contiene microplastiche sospese nella polvere, il che significa che le inaliamo quotidianamente.

Le microplastiche possono entrare nell'organismo attraverso l'assunzione di cibo e acqua, l'inalazione di particelle sospese nell'aria e, eventualmente, l'assorbimento attraverso la pelle. La via più studiata è l'ingestione, poiché questi contaminanti sono stati rilevati nell'acqua in bottiglia e in quella del rubinetto , nei molluschi e nei pesci che li ingeriscono dall'ambiente, nel sale da cucina e persino nella frutta e nella verdura che possono assorbire particelle di plastica attraverso il terreno e l'acqua di irrigazione.

Inoltre, l'uso di contenitori e utensili di plastica per conservare o riscaldare gli alimenti può trasferire nanoparticelle a ciò che consumiamo.

Un'altra via di esposizione è l'inalazione. Le fibre sintetiche presenti negli indumenti, la polvere negli ambienti chiusi e le emissioni derivanti dall'attrito degli pneumatici sulle strade possono rilasciare minuscole particelle. Sono state trovate microplastiche nei polmoni di persone viventi, il che suggerisce che possono depositarsi nel sistema respiratorio e, in alcuni casi, migrare nel flusso sanguigno e raggiungere altri organi.

Sebbene gli effetti specifici sull'apparato respiratorio siano ancora in fase di studio, la presenza di queste particelle nei polmoni solleva preoccupazioni circa possibili reazioni infiammatorie e problemi respiratori.

Infine, nonostante la pelle sia una barriera efficace, alcuni studi hanno sollevato la possibilità che nanoplastiche più piccole possano riuscire ad attraversarla, soprattutto se ci sono ferite o se si trovano in prodotti cosmetici come creme ed esfolianti.

C'è anche il timore che il contatto con acque contaminate da microplastiche, come quelle degli oceani e dei fiumi, possa rappresentare un'ulteriore fonte di esposizione cutanea. Tuttavia, le prove della penetrazione attraverso questa via sono ancora limitate.

Una volta all'interno del corpo, le microplastiche possono entrare nel flusso sanguigno e raggiungere organi vitali come fegato, reni e cuore.

Il cervello, protetto dalla barriera ematoencefalica, è sempre stato considerato un ambiente sicuro contro numerose tossine, particelle esterne e microrganismi. Tuttavia, la ricerca citata ha rivelato che alcune nanoplastiche , a causa delle loro piccole dimensioni e della loro composizione chimica, possono raggiungere il tessuto cerebrale .

Infatti, dati recenti indicano che le concentrazioni di microplastiche nel cervello potrebbero essere più elevate rispetto ad altri organi, il che suggerisce un accumulo preferenziale o una ridotta capacità di eliminazione in questa regione. È stato proposto che il trasporto di queste particelle possa avvenire attraverso il flusso sanguigno o addirittura tramite migrazione lungo il nervo olfattivo dalla cavità nasale .

Una volta che queste particelle attraversano la barriera ematoencefalica, possono alterare l'equilibrio cellulare e innescare risposte avverse. Tra i principali meccanismi coinvolti rientrano il danno ossidativo e lo stress cellulare, l'infiammazione e l'attivazione del sistema immunitario, nonché possibili associazioni con malattie neurodegenerative come la demenza .

I dati dello studio pubblicati su 'Nature Medicine' indicano che le microplastiche possono generare un ambiente pro-ossidante nel cervello , favorendo il danneggiamento delle proteine, dei lipidi e del DNA neuronale. Ciò può compromettere l'integrità delle cellule cerebrali, alterare la segnalazione neuronale e predisporre alla morte cellulare.

Inoltre, alcune particelle contengono additivi chimici che possono interferire con i processi cellulari essenziali. È stato osservato che l'esposizione a queste sostanze nei modelli animali altera la plasticità sinaptica e influisce sulla funzione cognitiva.

La presenza di microplastiche nel cervello sembra attivare cronicamente le cellule microgliali, specializzate nella risposta immunitaria del cervello, innescando una risposta infiammatoria prolungata. La ricerca citata suggerisce che livelli elevati di queste particelle potrebbero aumentare i marcatori dell'infiammazione, il che potrebbe contribuire al progressivo deterioramento neuronale e alla rottura dei circuiti neurali essenziali per la memoria e l'apprendimento.

Una delle scoperte più preoccupanti nella ricerca sulle microplastiche è la loro possibile relazione con le malattie neurodegenerative, poiché la loro concentrazione è risultata maggiore nel cervello delle persone affette da demenza.

Sebbene non sia stato ancora stabilito se esista una relazione causale tra microplastiche e demenza negli esseri umani, l'infiammazione cronica, lo stress ossidativo e l'interruzione della comunicazione neuronale sono meccanismi chiave nelle malattie neurodegenerative come l'Alzheimer e il Parkinson .

Sebbene il corpo umano disponga di meccanismi naturali per disintossicarsi ed eliminare sostanze estranee, come il sistema linfatico e i processi epatici e renali, non è chiaro fino a che punto questi riescano a gestire le microplastiche. Attualmente la strategia più efficace è quella di ridurre al minimo l'esposizione.

Data la crescente preoccupazione per la presenza di microplastiche negli alimenti, in particolare nei frutti di mare, dovremmo allora smettere di mangiare pesce e frutti di mare? Assolutamente no. Sono fonti essenziali di proteine, acidi grassi omega-3 e altri nutrienti essenziali per la salute del cervello e del sistema cardiovascolare.

Possiamo però ridurre l'assunzione di microplastiche da questi prodotti. Ad esempio, è consigliabile lavare accuratamente il pesce e rimuoverne l'apparato digerente e l'addome prima di consumarlo, poiché in questi tessuti si accumulano più microplastiche. Un'altra buona strategia è optare per pesci più piccoli , come sardine e acciughe, poiché gli esemplari più grandi tendono ad accumulare più contaminanti lungo la catena alimentare.

È inoltre importante scegliere prodotti provenienti da fonti sostenibili, con certificazioni che diano priorità alla salute degli oceani, evitare il consumo di molluschi filtratori come cozze e ostriche e preferire imballaggi privi di plastica.

In secondo luogo, per ridurre al minimo il rischio di inalazione, si raccomanda di utilizzare purificatori d'aria ad alte prestazioni, in grado di catturare le particelle sospese, evitare di riscaldare cibi o liquidi in contenitori di plastica e ridurre l'uso di tessuti sintetici come poliestere e nylon. Optare per fibre naturali come cotone, lana e seta può rappresentare un'alternativa più sicura. Si consiglia inoltre di aspirare la polvere anziché spazzare e di smaltire correttamente i rifiuti di plastica.

A livello individuale, altre misure includono la riduzione dell'uso di bicchieri e cannucce di plastica, l'evitamento di giocattoli con un alto contenuto di plastica, la riduzione al minimo del consumo di alimenti ultra-processati e la promozione dell'educazione sull'impatto ambientale della plastica.

Da una prospettiva più globale, per ridurre l'inquinamento da microplastiche è necessario apportare cambiamenti a livello di politiche e pratiche di consumo. Promuovere pratiche di pesca sostenibili e utilizzare guide come Seafood Watch può aiutare le persone a scegliere fonti di pesce più sicure.

Anche sostenere il divieto di utilizzo della plastica monouso e incoraggiare l'impiego di materiali riciclati provenienti dai rifiuti oceanici può contribuire a ridurre la quantità di microplastiche negli ecosistemi e, in ultima analisi, nei nostri corpi.

In definitiva, le recenti scoperte sulla presenza di microplastiche negli organi umani rafforzano una realtà innegabile: queste particelle sono ovunque e possono infiltrarsi nei sistemi biologici con conseguenze ancora sconosciute. È essenziale uno sforzo congiunto tra la comunità scientifica, i decisori politici e l'opinione pubblica in generale.

Tuttavia, misure come quelle adottate negli Stati Uniti sembrano andare nella direzione opposta. La questione non è più se le microplastiche siano presenti nel nostro corpo, ma cosa siamo disposti a fare al riguardo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation .