Il cancro all'appendice è in aumento tra i giovani: a quali sintomi bisogna fare attenzione?

Il cancro all'appendice è una malattia che, fino a poco tempo fa, era così rara che la maggior parte delle persone non la prendeva nemmeno in considerazione. Per decenni, è stato il tipo di malattia che i medici potevano incontrare solo una o due volte nella loro carriera, e si riscontrava quasi sempre negli anziani.

Ma ora sta emergendo una tendenza sorprendente e preoccupante: il cancro all'appendice viene diagnosticato con maggiore frequenza, colpendo sempre più persone tra i 30 e i 40 anni, e persino più giovani. Questo cambiamento ha lasciato molti esperti perplessi e in cerca di risposte.

L'appendice è una piccola tasca a forma di dito attaccata all'intestino crasso. La sua funzione nell'organismo è ancora oggetto di dibattito, ma è nota soprattutto per causare appendicite , un'infiammazione dolorosa che spesso richiede un intervento chirurgico d'urgenza. Ciò che è meno noto è che il cancro può svilupparsi nell'appendice, di solito senza alcun segno premonitore.

Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Annals of Internal Medicine , ha dimostrato che il numero di casi di cancro all'appendice è aumentato drasticamente tra le persone nate dopo gli anni '70. Infatti, l'incidenza è triplicata o addirittura quadruplicata nelle generazioni più giovani rispetto a quelle nate negli anni '40 .

Sebbene i numeri complessivi rimangano bassi (il cancro dell'appendice colpisce solo una manciata di persone per milione ogni anno), il rapido aumento è impressionante. Ancora più notevole è che un caso su tre si verifica in adulti sotto i 50 anni, una percentuale molto più alta rispetto a quella osservata per altri tipi di cancro gastrointestinale.

Qual è la causa di questo aumento? Nessuno lo sa con certezza, ma uno dei principali sospettati è il drastico cambiamento dello stile di vita e dell'ambiente degli ultimi decenni . I tassi di obesità sono aumentati vertiginosamente dagli anni '70 e il sovrappeso è un noto fattore di rischio per molti tumori, compresi quelli dell'apparato digerente.

Allo stesso tempo, le diete si sono spostate verso cibi più elaborati, bevande zuccherate e carni rosse o lavorate, tutti fattori collegati a un aumento del rischio di cancro in altre parti dell'intestino.

Anche l'attività fisica è diminuita: sempre più persone trascorrono lunghe ore sedute alla scrivania o davanti a uno schermo.

Un'altra possibilità è che siamo esposti a nuovi fattori ambientali che le generazioni precedenti non hanno affrontato. L'industrializzazione della produzione alimentare, l'uso diffuso di plastica e sostanze chimiche e i cambiamenti nella qualità dell'acqua potrebbero tutti svolgere un ruolo. Tuttavia, le prove sono ancora in fase iniziale.

Il cancro dell'appendice è particolarmente difficile da individuare. A differenza del cancro del colon, che a volte può essere individuato precocemente tramite colonscopie di screening, il cancro dell'appendice spesso non viene diagnosticato .

I sintomi, se presenti, sono vaghi e facili da ignorare. Si possono avvertire lievi dolori addominali, gonfiore o alterazioni delle abitudini intestinali, sintomi comuni a molte patologie benigne. Pertanto, la maggior parte dei casi viene scoperta solo dopo un intervento chirurgico per sospetta appendicite, quando spesso è troppo tardi per un intervento precoce.

Nonostante l'aumento dei casi, non esiste un test di screening di routine per il cancro all'appendice. La malattia è troppo rara per giustificare uno screening diffuso e l'appendice può essere difficile da visualizzare con la diagnostica per immagini standard o l'endoscopia. Pertanto, sia i pazienti che i medici devono essere estremamente vigili.

Se qualcuno manifesta sintomi addominali persistenti o insoliti, soprattutto se ha meno di 50 anni, è importante non ignorarli. Un'indagine precoce e un trattamento tempestivo possono fare una differenza significativa nei risultati.

L'aumento del cancro all'appendice tra i giovani adulti rientra in una tendenza più ampia osservata anche in altri tumori gastrointestinali, come il cancro al colon e allo stomaco. Questi tumori vengono diagnosticati più frequentemente anche nelle persone sotto i 50 anni, il che suggerisce l'esistenza di fattori di rischio condivisi.

Le ragioni di questo cambiamento sono complesse e probabilmente coinvolgono un mix di genetica, stile di vita, ambiente e forse anche cambiamenti nel nostro microbioma intestinale, ovvero i batteri che vivono con noi.

Negli ultimi decenni, l'uso di antibiotici è diventato più diffuso sia in medicina che in agricoltura. Questo uso diffuso può alterare l'equilibrio della flora batterica intestinale, il che potrebbe influenzare il rischio di cancro. Alcune ricerche recenti suggeriscono che l'esposizione agli antibiotici nei primi anni di vita possa avere effetti a lungo termine sull'apparato digerente, ma sono necessari ulteriori studi per confermare questa relazione.

Per ora, il consiglio migliore è concentrarsi sulla prevenzione e sulla consapevolezza. Mantenere un peso sano, seguire una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura e cereali integrali e mantenersi fisicamente attivi sono tutte misure che possono ridurre il rischio di molti tipi di cancro .

È inoltre importante evitare il tabacco e limitare il consumo di alcol. Sebbene queste misure non possano garantire la protezione contro il cancro all'appendice, sono strategie comprovate per la salute generale.

I ricercatori stanno lavorando per svelare il mistero del perché il cancro all'appendice stia aumentando così rapidamente tra le giovani generazioni. Comprenderne le cause sarà fondamentale per sviluppare metodi migliori per prevenire, individuare e curare questa malattia rara ma sempre più importante.

Nel frattempo, è fondamentale sensibilizzare gli operatori sanitari e il pubblico in generale. Riconoscendo i segnali e intervenendo alla comparsa dei sintomi, possiamo aumentare le probabilità di individuare precocemente il cancro all'appendice e offrire ai pazienti i migliori risultati possibili.

La storia dell'aumento del cancro all'appendice ci ricorda che anche le malattie rare possono diventare più comuni quando cambiano il nostro ambiente e i nostri stili di vita . È anche un invito all'azione per ulteriori ricerche e per tutti noi a prestare attenzione al nostro corpo, a consultare un medico quando avvertiamo qualcosa di insolito e a sostenere gli sforzi per comprendere e contrastare questa sconcertante tendenza.

Professore di Scienze Biomediche, Anglia Ruskin University