Cos'è lo stress termico? Ciò accade al corpo esposto ad alte temperature

Le ondate di calore e gli allarmi per temperature estreme sono diventati allerta comune in molti paesi, ma raramente questi allarmi includono altri fattori che hanno effetti pericolosi sugli esseri umani e ostacolano la loro capacità di adattamento.

Secondo uno studio scientifico pubblicato di recente, gli avvisi dei servizi meteorologici sulle ondate di calore non dovrebbero basarsi solo sulle temperature, ma dovrebbero includere indici di stress termico che tengano conto di fattori quali umidità, vento ed esposizione al sole.

Un elevato livello di umidità nell'ambiente e l'assenza di vento possono rendere, ad esempio, una temperatura estrema di 37 ºC più dannosa per la salute rispetto alla stessa temperatura in un ambiente secco, poiché ostacolano il raffreddamento del corpo umano.

È questo uno dei punti principali dello studio condotto da un team scientifico internazionale del Barcelona Institute for Global Health (ISGlobal) e della London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM) e pubblicato sulla rivista Npj | Scienza del clima e dell'atmosfera secondo la natura.

Secondo l'Organizzazione Internazionale del Lavoro (OIL), ogni anno circa 19.000 persone muoiono a causa dello stress da calore causato dal lavoro in condizioni di caldo eccessivo, e chiedono una maggiore protezione per i lavoratori di tutto il mondo contro un "killer invisibile" che aumenta con il riscaldamento globale.

Un rapporto pubblicato dall'ILO lo scorso anno avverte che le regioni non abituate al caldo estremo, come l'Europa, "corrono rischi maggiori".

"Il problema risiede principalmente nell'adattarsi a questa nuova realtà, che sta aumentando più rapidamente in regioni come l'Europa che nei paesi più caldi", ha affermato Balint Nafradi, esperto dell'ILO, uno degli autori del rapporto.

Un articolo del National Geographic nota che "quando il corpo umano è esposto a condizioni meteorologiche che alterano la sua temperatura interna ideale (che varia tra 36,5ºC e 37ºC), la persona può subire stress termico. Ciò può verificarsi sia in condizioni di freddo estremo che di caldo".

A questo proposito, il Ministero brasiliano della Scienza, della Tecnologia e dell’Innovazione cita uno studio di Fiocruz (un istituto governativo brasiliano dedicato alla ricerca in scienze biologiche e sanitarie) che mette in guardia sui “potenziali rischi di aumento della mortalità per malattie cardiovascolari e respiratorie dovute allo stress da calore”.

L'ILO, con sede a Ginevra, stima che il miglioramento delle misure di sicurezza e salute per prevenire gli infortuni sul lavoro dovuti al calore potrebbe far risparmiare fino a 361 miliardi di dollari in tutto il mondo in perdite legate a questi incidenti e spese mediche.

Nafradi afferma che il problema non dovrebbe essere preso in considerazione solo durante le ondate di calore, poiché lo studio ha dimostrato che " nove lavoratori su dieci esposti allo stress da calore lo sono durante periodi di tempo in cui una di queste ondate non è annunciata ufficialmente". "Concentrarsi esclusivamente sulle ondate di calore rende molti lavoratori vulnerabili", ha avvertito il coautore dello studio.

Con informazioni da BBC News Mundo e dall'agenzia EFE