Additivi plastici tossici che ingeriamo attraverso il cibo

L'uso di materiali plastici nella produzione e distribuzione alimentare ha contribuito a migliorare l'igiene durante la conservazione, lo stoccaggio e il trasporto, prevenendo la diffusione di funghi, virus e batteri che potrebbero raggiungere i consumatori. Tuttavia, ciò ha comportato l'esposizione dei prodotti a questi materiali polimerici derivati ​​dal petrolio, i cui effetti a lungo termine potrebbero essere dannosi per la salute.

Le materie plastiche sono costituite da una serie di additivi chimici che ne migliorano le proprietà meccaniche e fisico-chimiche, come elasticità, resistenza e durata. L'elenco di questi additivi è lungo, e i più abbondanti sono i plastificanti, tra cui gli esteri organofosforici (OPE) e gli ftalati (PAE).

Entrambi i gruppi di composti mostrano evidenze di tossicità a lungo termine per la salute umana, principalmente a causa del loro coinvolgimento in potenziali alterazioni metaboliche ed effetti riproduttivi. Pertanto, si sta diffondendo tra i produttori la tendenza a utilizzare plastificanti alternativi che, a priori, non presentano effetti nocivi.

Queste alternative includono citrati come l'acetiltributil citrato (ATBC) e adipati come l'adipato di di-2-etilesile (DEHA). Tuttavia, studi hanno già concluso che questi due composti non sono altrettanto innocui.

L'esposizione umana a questi plastificanti può avvenire attraverso diverse vie, come l'inalazione di particelle sospese nell'aria, l'ingestione di polvere o il contatto cutaneo. Tuttavia, la via principale è l'ingestione di alimenti e bevande . Questi possono essere contaminati a causa della presenza di plastificanti nell'ambiente, ma possono anche esserlo durante la produzione e la lavorazione e, naturalmente, attraverso il tipo di imballaggio.

Poiché la presenza di plastificanti negli alimenti è circostanziale, essi non sono considerati additivi alimentari e pertanto non esiste una legislazione che ne regoli i livelli massimi di residui, come nel caso di altri contaminanti quali pesticidi o antibiotici.

In uno studio recentemente pubblicato sul Journal of Hazardous Materials, abbiamo valutato la presenza di plastificanti negli alimenti venduti in Spagna . Il campionamento si è basato sui dati di consumo del Ministero dell'Agricoltura, della Pesca e dell'Alimentazione.

I campioni sono stati classificati come alimenti per l'infanzia (latte in polvere, yogurt, cereali, frutta, carne e puree di pesce), cereali, legumi e dolciumi, condimenti, latticini e uova, prodotti ittici, frutta e verdura, carne e oli. Per massimizzare la variabilità, la selezione è stata casuale, alternando marche e stabilimenti diversi.

Abbiamo analizzato 109 campioni e rilevato almeno un plastificante nell'85% dei casi . I plastificanti alternativi ATBC e DEHA erano i composti più comuni. È importante notare che sono stati rilevati anche in alimenti confezionati in vetro.

Composti come l'ATBC sono adatti all'uso in resine polimeriche progettate per impedire il contatto tra il coperchio metallico e l'alimento. Per quanto riguarda il DEHA, i livelli più elevati sono stati riscontrati nei prodotti venduti sfusi, poiché avvolti in una pellicola di plastica trasparente.

Questi risultati dimostrano che acquistare cibo nei supermercati non implica necessariamente una minore esposizione ai plastificanti rispetto all'acquisto di cibo in vaschette di plastica sottovuoto.

La cottura è un altro fattore da considerare. Secondo i dati del Ministero dell'Agricoltura, il 5,1% della popolazione sceglie di utilizzare il microonde per alimenti pronti da cuocere, comprese verdure come patate o broccoli. Inoltre, oltre il 10% delle preparazioni alimentari viene effettuato in forno, con una tendenza crescente all'uso di sacchetti che consentono la cottura a vapore, riducendo i tempi di preparazione ed evitando l'uso di oli per friggere.

Lo studio dimostra che cucinare con questi metodi può aumentare l'esposizione ai plastificanti fino a 50 volte . Sebbene i livelli di migrazione dagli imballaggi agli alimenti siano entro i limiti stabiliti dalle normative della Commissione Europea, si raccomanda di non cuocere gli alimenti in questi tipi di contenitori di plastica.

I risultati ottenuti consentono di stimare l'assunzione giornaliera di plastificanti con la dieta. Questa stima è stata effettuata per la popolazione adulta (di età superiore ai 18 anni) e per quella infantile, dato che un peso corporeo inferiore implica una maggiore esposizione, distinguendo tra neonati di età inferiore ai 12 mesi e bambini di età compresa tra 1 e 3 anni. Inoltre, sono stati considerati due scenari di esposizione: "normale", basato sui valori mediani, e "alta esposizione", basato sul 5% dei campioni più contaminati.

Organizzazioni come l'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) e l'Agenzia statunitense per la protezione ambientale (EPA) hanno assegnato valori massimi di assunzione giornaliera sicura per alcuni dei composti analizzati.

Considerando lo scenario normale, i campioni analizzati non hanno in alcun caso superato i valori raccomandati. Tuttavia, considerando lo scenario di elevata esposizione per neonati e bambini, i valori di sicurezza vengono superati per due composti: lo ftalato DEHP e l' organofosfato EHDPP . Per altri tre composti, i valori sarebbero solo 10 volte inferiori alla soglia di rischio: si tenga presente che, ad esempio, quando si stabiliscono valori di rischio cancerogeno, un valore un milione di volte inferiore è considerato precauzionale.

È importante notare che l'assunzione alimentare è solo una delle possibili vie di esposizione a queste tossine, oltre all'esposizione per inalazione, all'ingestione di polvere e al contatto cutaneo. La somma di tutte queste esposizioni potrebbe portare a dosi giornaliere più elevate e superare i livelli di sicurezza per un numero maggiore di composti tossici.

Questi risultati dimostrano chiaramente che l'esposizione alimentare ai plastificanti è un fattore di rischio. Sebbene la legislazione vigente sia in vigore, sono necessarie normative più severe, almeno per quei composti i cui effetti nocivi sono già noti.

In Spagna, la legge sui rifiuti approvata nel 2022 ha vietato l'uso di ftalati negli imballaggi. Tuttavia, non sappiamo se siano in atto controlli per farla rispettare . Le autorità competenti devono stabilire controlli sulla commercializzazione dei materiali plastici per garantire l'assenza dei composti regolamentati.

Inoltre, sarebbe importante che le direttive fossero più ambiziose e includessero altri composti di cui è ormai nota la tossicità. E non dobbiamo dimenticare la necessità di applicare il principio di precauzione ai nuovi plastificanti che sembrano alternative più sicure, ma non sempre lo sono.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation .