Les réfugiés seront parmi les premiers à perdre leurs droits aux bons alimentaires suite aux réformes fédérales.

CLARKSTON, Géorgie — Après avoir fui la République démocratique du Congo déchirée par la guerre, Antoinette a atterri dans la région d'Atlanta en novembre dernier et a commencé à reprendre pied grâce à l'aide du gouvernement fédéral.

Séparée de ses enfants adultes et endeuillée par la mort de son mari à la guerre, elle a commencé un emploi d'emballeuse dans un entrepôt, gagnant tout juste de quoi payer le loyer de son propre appartement et ses factures.

Antoinette dépend du Programme d'aide alimentaire supplémentaire, anciennement connu sous le nom de bons alimentaires, pour ses courses hebdomadaires.

Mais voilà que, alors que sa vie commence à se stabiliser, elle va devoir faire face à un nouveau revers.

La loi budgétaire colossale du président Donald Trump, surnommée « One Big Beautiful Bill Act » par les Républicains, ampute de 187 milliards de dollars – soit près de 20 % – le budget fédéral alloué au programme SNAP jusqu'en 2034. Indépendamment des éventuelles interruptions temporaires du SNAP dues à la paralysie des services fédéraux , cette loi supprime totalement l'accès à ce programme pour les réfugiés et autres groupes d'immigrants en situation régulière. La modification devait entrer en vigueur immédiatement lors de la signature de la loi en juillet, mais les États attendent toujours les directives fédérales quant à sa mise en application ou son abrogation progressive.

Pour Antoinette, 51 ans, qui ne souhaitait pas que son nom de famille soit utilisé par crainte d'être déportée et probablement persécutée dans son pays d'origine, la perte de l'aide alimentaire est catastrophique.

« Je n’aurais pas les moyens d’acheter de la nourriture », a-t-elle déclaré en français par l’intermédiaire d’un interprète. « Comment vais-je m’en sortir ? »

Tout au long de son histoire, les États-Unis ont accueilli des réfugiés comme Antoinette, des personnes persécutées ou craignant de l'être dans leur pays d'origine en raison de leur race, de leur religion, de leur nationalité, de leurs opinions politiques ou de leur appartenance à un groupe social particulier. Ces immigrants légaux sont généralement soumis à une procédure de vérification approfondie qui peut débuter des années avant leur arrivée sur le sol américain.

Une fois arrivés — souvent sans ressources ou presque —, les réfugiés bénéficient de l'aide du gouvernement fédéral, notamment d'une aide financière, de Medicaid et du programme SNAP, un dispositif qui a généralement recueilli un soutien bipartisan. Or, l'administration Trump a mis fin à ce soutien apporté depuis des décennies aux communautés de réfugiés.

La loi budgétaire, qui finance plusieurs priorités du président, notamment des réductions d'impôts pour les Américains riches et la sécurité des frontières, révoque l'accès des réfugiés à Medicaid, le programme d'assurance maladie étatique-fédéral destiné aux personnes à faibles revenus ou handicapées, à compter d'octobre 2026.

L'une des premières dispositions à entrer en vigueur en vertu de cette loi supprime l'éligibilité au programme SNAP pour la plupart des réfugiés, demandeurs d'asile, victimes de traite des êtres humains et de violence domestique, ainsi que pour d'autres immigrants en situation régulière. Environ 90 000 personnes perdront leur éligibilité au SNAP chaque mois en raison des nouvelles restrictions limitant l'accès à ce programme pour les non-citoyens, selon le Bureau du budget du Congrès .

« Il n'y a rien de plus fondamental que la nourriture », a déclaré Matthew Soerens, vice-président du plaidoyer et des politiques chez World Relief, une organisation humanitaire chrétienne qui soutient les réfugiés américains.

« Notre gouvernement a invité ces personnes à reconstruire leur vie dans ce pays avec un minimum d'aide », a déclaré Soerens. « Leur retirer de la nourriture est une erreur. »

Pas seulement une aumône

La Maison Blanche et les responsables du ministère américain de l'Agriculture n'ont pas répondu aux courriels concernant le soutien à la disposition qui met fin au programme SNAP pour les réfugiés dans le cadre de la loi « One Big Beautiful Bill Act ».

Mais Steven Camarota, directeur de la recherche au Center for Immigration Studies, qui milite pour une réduction de l'immigration aux États-Unis, a déclaré que les réductions des critères d'admissibilité au programme SNAP sont raisonnables car les personnes nées à l'étranger et leurs jeunes enfants utilisent de manière disproportionnée les aides publiques.

Camarota a toutefois précisé que la population réfugiée est différente des autres groupes d'immigrants. « Je ne sais pas si ce serait la population par laquelle je commencerais », a-t-il déclaré. « C'est une population relativement restreinte, mais dont on reconnaît généralement qu'elle a de grands besoins. »

Les dépenses fédérales, étatiques et locales consacrées aux réfugiés et demandeurs d'asile, notamment en matière d'alimentation, de soins de santé, d'éducation et autres dépenses, se sont élevées à 457,2 milliards de dollars entre 2005 et 2019, selon un rapport du Département de la Santé et des Services sociaux publié en février 2024. Durant cette période, 21 % des réfugiés et demandeurs d'asile ont bénéficié du programme SNAP (Programme d'aide alimentaire supplémentaire), contre 15 % pour l'ensemble de la population américaine.

Outre les modifications apportées au programme SNAP par la loi budgétaire, l'aide financière accordée aux personnes entrant aux États-Unis par l'Office of Refugee Resettlement, qui relève du HHS, a été réduite d'un an à quatre mois.

Le rapport du HHS a également révélé que, malgré les coûts initiaux liés à la prise en charge des réfugiés et des demandeurs d'asile, cette communauté a versé 123,8 milliards de dollars de plus aux gouvernements fédéral, étatiques et locaux par le biais des impôts qu'elle n'en a reçu en prestations sociales au cours des 15 années.

« Il est dans l'intérêt du pays de continuer à les soutenir », a déclaré Krish O'Mara Vignarajah, président et directeur général de Global Refuge, une agence à but non lucratif de réinstallation des réfugiés.

« Il ne s’agit pas de considérer cela comme une simple aumône », a-t-elle déclaré. « Nous savons que lorsque nous leur apportons un soutien initial, ils non seulement survivent, mais prospèrent. »

L'alimentation est un médicament

L’insécurité alimentaire peut avoir des conséquences à vie sur la santé physique et mentale des personnes qui ont déjà subi des années d’instabilité avant de venir aux États-Unis, a déclaré Andrew Kim, cofondateur d’Ethnē Health, une clinique de santé communautaire à Clarkston, une banlieue d’Atlanta qui abrite des milliers de réfugiés.

Les personnes non citoyennes concernées par la nouvelle loi auraient reçu, en moyenne, 210 dollars par mois au cours des dix prochaines années, selon le Bureau du budget du Congrès (CBO). Sans les aides du programme SNAP, de nombreux réfugiés et leurs familles risqueraient de sauter des repas et de se tourner vers des options moins chères et de moindre qualité, ce qui entraînerait des problèmes de santé chroniques tels que l'obésité et la résistance à l'insuline, et pourrait aggraver des troubles mentaux déjà graves, a-t-il déclaré.

Après l'assassinat de son mari en République démocratique du Congo, Antoinette raconte s'être retrouvée séparée de ses sept enfants. Le plus jeune a 19 ans. Elle ignore toujours où ils se trouvent. Ils lui manquent terriblement, mais elle est déterminée à se reconstruire une vie. Pour elle, des programmes comme le SNAP sont essentiels.

Depuis la salle de conférence de New American Pathways, l'association à but non lucratif qui l'a aidée à s'inscrire aux prestations sociales, Antoinette gardait les yeux fixés droit devant elle, le visage impassible, lorsqu'on lui a demandé comment les coupes budgétaires allaient l'affecter.

Va-t-elle moins faire ses courses ? Va-t-elle manger moins de fruits et légumes, et moins de viande ? Va-t-elle sauter des repas ?

« Oui », répondait-elle à chaque question, utilisant le mot français pour « oui ».

Depuis son arrivée aux États-Unis l'an dernier, en provenance d'Éthiopie, avec sa femme et ses deux filles adolescentes, Lukas, 61 ans, doit faire face aux complications liées à son diabète, telles que des troubles de la vision, des maux de tête et des insomnies. Grâce au programme SNAP, lui et sa famille peuvent se procurer des légumes frais comme des épinards et des brocolis, explique Lilly Tenaw, l'infirmière praticienne qui le soigne et qui a contribué à la traduction de son interview.

Sa glycémie est désormais à un niveau plus sûr, a-t-il déclaré fièrement après un cours au Mosaic Health Center, une clinique communautaire de Clarkston, où il a appris à préparer de la soupe aux lentilles et à équilibrer son alimentation.

« Cette aide nous donne de l'espoir et nous encourage à voir la vie du bon côté », a-t-il déclaré en amharique par l'intermédiaire d'un interprète. Lukas a souhaité n'utiliser que son nom de famille car il avait été emprisonné et persécuté en Éthiopie, et craint désormais de compromettre ses chances d'obtenir la résidence permanente aux États-Unis.

La faim et la malnutrition peuvent réduire la productivité et rendre difficile la recherche et le maintien d'un emploi, a déclaré Valérie Lacarte, analyste principale des politiques migratoires à l'Institut des politiques migratoires.

« Cela pourrait avoir des répercussions sur le marché du travail », a-t-elle déclaré. « La situation est sombre. »

D'autres coupes SNAP à venir

Bien que l'administration Trump ait mis fin immédiatement au programme SNAP pour les réfugiés, ce changement a créé de l'incertitude chez ceux qui fournissent cette aide.

Des responsables des États du Texas et de la Californie, qui accueillent le plus grand nombre de réfugiés parmi les États américains, ainsi que de la Géorgie, ont déclaré à KFF Health News que l'USDA, qui gère le programme, n'a pas encore publié de directives quant à l'opportunité d'arrêter la distribution du SNAP à une date précise ou de la supprimer progressivement.

Et ce ne sont pas seulement les réfugiés qui sont touchés.

Près de 42 millions de personnes bénéficient du programme SNAP, selon le ministère de l'Agriculture des États-Unis (USDA) . Le Bureau du budget du Congrès (CBO), organisme non partisan, estime que, d'ici dix ans, plus de 3 millions de personnes verront leur allocation alimentaire mensuelle diminuer en raison de changements prévus, tels que l'extension des obligations de travail à un plus grand nombre de personnes et le transfert de certaines dépenses du gouvernement fédéral vers les États.

En septembre, l'administration a mis fin à un rapport essentiel qui mesurait régulièrement l'insécurité alimentaire parmi tous les ménages américains, ce qui rend plus difficile l'évaluation des conséquences des coupes budgétaires du programme SNAP.

Le ministère de l'Agriculture des États-Unis (USDA) a également annoncé sur son site web qu'aucune allocation ne serait versée à compter du 1er novembre en raison du blocage des services fédéraux, imputant cette situation aux démocrates du Sénat. L'administration Trump a refusé de débloquer des fonds d'urgence – contrairement aux administrations précédentes – afin de permettre aux États de continuer à verser des allocations pendant que les dirigeants du Congrès négocient un accord budgétaire. Une coalition de procureurs généraux et de gouverneurs de 25 États et du district de Columbia a déposé une plainte le 28 octobre pour contester cette décision.

Les coupes budgétaires dans le programme SNAP auront des répercussions sur les épiceries et les exploitations agricoles locales, mettant à rude épreuve les ressources des organisations caritatives et des administrations locales, a déclaré Ted Terry, commissaire du comté de DeKalb et ancien maire de Clarkston.

« C’est tout un écosystème, en place depuis 40 ans, qui est complètement bouleversé », a-t-il déclaré.

Muzhda Oriakhil, responsable principale de l'engagement communautaire chez Friends of Refugees, une organisation à but non lucratif de la région d'Atlanta qui aide les réfugiés à se réinstaller, a déclaré que son groupe et d'autres s'efforcent de fournir une aide alimentaire temporaire aux familles de réfugiés. Cependant, les organisations caritatives, les banques alimentaires et autres groupes à but non lucratif ne peuvent compenser la perte de milliards de dollars de fonds fédéraux qui aident les familles à se nourrir.

« Beaucoup de familles risquent de mourir de faim », a-t-elle déclaré.