La femme la plus gravement brûlée de Grande-Bretagne se sent chanceuse d'être en vie et d'aider des patients comme elle

Même dans ses pires jours, Catrin Pugh n'arrive toujours pas à affronter le monde – des inconnus contemplent ses cicatrices dans la rue et lui demandent même parfois : « Mais qu'est-ce qui t'est arrivé ? » Mais 12 ans après le jour le plus terrible de sa vie, les choses s'améliorent peu à peu. Cette femme de 31 ans, qui détient le titre peu enviable de la plus grande victime de brûlures de Grande-Bretagne, a une carrière épanouissante et un petit ami aimant. Elle peut marcher, travailler et, surtout, affronter le monde.

« Il m'arrive encore de me retrouver là-bas, allongée au bord de la route en feu, attendant les secours. Quelque chose déclenche ce souvenir et, pendant quelques minutes, je me retrouve là-bas », me dit-elle. « Je ne me souviens pas d'avoir vu le feu lui-même. Je l'ai senti et je l'ai entendu siffler, pétiller. Je me souviens d'avoir rampé dans l'allée [de l'autocar], sachant que j'étais en feu. »

Catrin, alors âgée de 19 ans, était avec un groupe de cinq amis, en année sabbatique, et rentrait chez elle après une agréable saison de ski dans les Alpes françaises en 2013. Mais les freins de l'autocar dans lequel elle voyageait ont lâché et plutôt que de tomber d'une falaise, son conducteur, Maurice Wrightson, 63 ans, a percuté des rochers sur une route en épingle à cheveux et a pris feu.

Tous les passagers ont réussi à s'échapper, la plupart avec des blessures relativement légères, mais le courageux Maurice est décédé et a reçu à titre posthume la Mention élogieuse de la Reine pour bravoure. Catrin a été brûlée au troisième degré sur 96 % du corps lors du crash ; seules la plante des pieds et le cuir chevelu ont été épargnés.

Elle n'a survécu que grâce à son petit ami de l'époque, Shaun, qui a réussi à la sortir de là. Après trois mois de coma et 200 opérations et greffes de peau, elle s'est réveillée avec un sentiment de profonde confusion. Son réveil était déjà un miracle, car on ne lui donnait qu'une chance sur mille de survivre.

« Il y a eu des moments où je ne voulais pas continuer, essayant de voir à quoi ressemblerait ma vie maintenant, sachant que je serais toujours jugée par mon apparence », dit-elle.

Douze ans plus tard, elle travaille comme physiothérapeute pour la Fondation Katie Piper, lancée par la survivante inspirante d'une attaque à l'acide, aidant d'autres patients brûlés à retrouver leur mobilité et leur souplesse, dans certains cas à apprendre littéralement à marcher à nouveau et, espérons-le, à retrouver leur indépendance.

Catrin, originaire de Wrexham, au nord du Pays de Galles, a obtenu son diplôme universitaire en 2021 et a pris ses nouvelles fonctions de physiothérapeute interne au centre de réadaptation de l'association, dans le Merseyside. Les survivants y passent plusieurs jours et bénéficient de diverses thérapies, notamment un soutien émotionnel et physique. Elle accompagne ses patients en ligne et en présentiel.

Elle pose également régulièrement pour des séances photo afin de mettre en valeur ses différences, est conférencière motivatrice et collectrice de fonds et continue de remettre en question les attitudes de la société envers les personnes présentant des différences visibles.

« Avant l’accident, je voulais me former au théâtre musical, mais je suis passionnée par ce que je fais maintenant », dit-elle.

« C'était terrifiant d'aller sur une application de rencontre, et ces craintes n'étaient pas irrationnelles, car certaines personnes disaient des choses horribles », dit-elle. « Les relations amoureuses et les rencontres amoureuses quand on a des différences visibles sont très difficiles. Pendant des années, je n'y suis pas allée. »

« Pour commencer, j’étais chauve parce qu’ils ont dû me raser la tête, et les cheveux sont si importants pour une femme. »

Mais Catrin a rencontré Luke, qui travaille dans une comédie musicale. Le couple vit ensemble à Londres avec leur chien et espère fonder une famille. Catrin est toujours en contact avec les cinq amis de ce jour fatidique, mais pas avec son ex-petit ami Shaun.