« Joaquinraptor casali », un grand prédateur jusqu'alors inconnu qui vivait en Patagonie argentine : « Ils étaient vraiment puissants. »

Il y a soixante-dix millions d'années, à la fin du Crétacé , la Patagonie était un paysage chaud et humide, très différent du territoire que nous connaissons aujourd'hui. Divers types de dinosaures y vivaient, dont un groupe de prédateurs énigmatiques : les mégaraptors. De cette lignée, qui intrigue encore la science en raison de l'absence de fossiles complets, une équipe de paléontologues a découvert le squelette partiel d'un spécimen qu'ils ont baptisé Joaquinraptor casali, dans le sud de la province de Chubut, en Argentine . Cet animal de 19 ans, long de sept mètres et pesant plus d'une tonne, a vécu peu avant l'extinction des dinosaures.

Les recherches, menées par le paléontologue argentin Lucio Ibiricu, offrent l'une des images les plus nettes jamais observées de ce groupe : un fossile bien préservé, partiellement articulé, comprenant une grande partie du crâne, des membres antérieurs et postérieurs, des côtes et des vertèbres. Pour Ibiricu, c'est là toute l'importance de cette découverte, publiée ce mardi dans Nature Communications . « C'est un groupe bien représenté en Australie et en Argentine, mais, contrairement à d'autres théropodes terrestres, le matériel de ses représentants est assez incomplet. »

Joaquinraptor , nommé en mémoire du fils d'Ibericu, a été découvert avec des os provenant principalement du crâne, qui ont été comparés pour la première fois à ceux d'un autre membre de son groupe. Selon le paléontologue , d'un point de vue scientifique, cela revêt une importance capitale, car cela permet de formuler des hypothèses sur la nature de l'animal. « Jusqu'à présent, un seul maxillaire de mégaraptoridé avait été découvert », explique le chercheur de l'Institut de géologie et de paléontologie de Patagonie, en Argentine.

Les mégaraptors sont considérés comme les chefs de file de la chaîne alimentaire de leur époque. Et, entre autres, ils doivent cela à leurs griffes. Selon Ibiricu, ils les utilisaient pour déchirer la chair de leurs proies, la saisir et la manipuler. « Ils mesuraient 30 centimètres ou plus », explique l'expert. Ces armes, affirme-t-il, ont été déterminantes pour le succès des mégaraptors, qui ont réussi à se propager du Crétacé inférieur jusqu'à la fin : « Ils étaient vraiment puissants. »

Pour la paléontologue Angélica Torices, le fait que le squelette partiel conserve des éléments du bras révèle un niveau de préservation rare. Cela, dit-elle, nous permet non seulement de décrire plus précisément l'anatomie de Joaquinraptor , mais aussi de mieux comprendre son mode de déplacement et son rôle dans son écosystème. « Le plus remarquable est qu'il appartienne à un groupe aussi fragmentaire que les mégaraptoriens, et pourtant ce spécimen conserve des parties anatomiques hautement diagnostiques », souligne-t-elle.

La Patagonie argentine abrite certaines des découvertes les plus récentes et les plus complètes de cette lignée prédatrice. Mais ils n'étaient pas exclusifs à la région : c'étaient des animaux polyvalents, capables de prospérer dans des écosystèmes très différents. Leurs restes ont également été retrouvés au Chili , en Australie et au Japon. Selon les architectes de la découverte de ce dinosaure, ils atteignaient des tailles bien plus grandes en Amérique du Sud que dans d'autres régions.

Alors qu'en Australie, ils atteignaient à peine cinq mètres de longueur, sur le continent sud-américain, certains spécimens atteignaient plus de neuf mètres.

Selon Verónica Díez, paléontologue spécialisée dans les sauropodes, la découverte d'une nouvelle espèce de dinosaure représente toujours une précieuse opportunité de mieux comprendre le passé lointain de la Terre . « Toutes les informations que nous pouvons obtenir du passé sont utiles. Surtout s'il s'agit de nouvelles espèces, car elles nous renseignent sur la diversité de l'écosystème, leur mode de vie et leur alimentation. Grâce à cela, nous pouvons avoir une idée plus générale de ce qu'était le passé sur notre planète », souligne-t-elle.

C'est aussi la valeur du rapace Joaquin . Les spécialistes soulignent qu'il offre des indices sur le régime alimentaire de son espèce. Parmi les mâchoires, les chercheurs ont découvert un humérus qui n'appartenait pas au dinosaure, mais à un parent des crocodiles. « Il est possible qu'il se soit étouffé en mangeant », admet Ibiricu, tout en n'excluant pas d'autres explications, comme un combat entre d'autres dinosaures. De futures analyses, telles que des études taxonomiques et des tomodensitogrammes, confirmeront si l'os présente des lésions compatibles avec la théorie de sa mort.