James Watson, découvreur de la structure énigmatique de l'ADN, décède à 97 ans.

Le biologiste américain James Watson, figure controversée et considéré comme l'un des découvreurs de la structure de l'ADN, est décédé jeudi dernier à l'âge de 97 ans, comme l'a confirmé son fils Duncan au New York Times . En 1953, Watson et son collègue Francis Crick ont ​​révélé que la molécule qui contient le mode d'emploi du vivant possède une structure en double hélice. Cette configuration, semblable à deux escaliers en colimaçon dont les barreaux opposés s'apparient selon des règles précises, permet à l'ADN de se répliquer de manière héréditaire. Cette structure extraordinaire est, comme l'a proclamé Watson lui-même, « le secret de la vie ».

Né à Chicago, ce chercheur n'avait que 25 ans lorsqu'il publia l'étude qui révolutionna la biologie. Watson et Crick déduisirent la structure mystérieuse de l'ADN après avoir observé des images obtenues par deux scientifiques, Rosalind Franklin et Maurice Wilkins, au King's College de Londres, grâce à une technique appelée cristallographie aux rayons X. Tous trois reçurent le prix Nobel de médecine en 1962. Franklin, décédée quatre ans auparavant, fut longtemps oubliée de l'histoire officielle de l'une des plus grandes découvertes scientifiques.

Watson, choisi en 1988 par les États-Unis pour diriger l'ambitieux projet de séquençage de l'ADN humain, a été limogé en 2007 après avoir déclaré, dans une interview accordée à l'hebdomadaire britannique The Sunday Times , être « pessimiste » quant à l'avenir des citoyens africains. Les politiques de coopération au développement, affirmait-il, « reposent sur l'hypothèse que leur intelligence est identique à la nôtre, alors que toutes les preuves démontrent le contraire ». Pour Watson, l'égalité pour les personnes de différentes couleurs de peau était un beau rêve, mais « ceux qui côtoient des travailleurs noirs savent bien que ce n'est pas la réalité ».

Face à l'indignation internationale, le biologiste présenta ses excuses, mais fut contraint de démissionner de son poste de directeur du Cold Spring Harbor Laboratory, situé à Long Island, dans l'État de New York. De héros de la science, il devint un paria. En 2014, il mit aux enchères sa médaille d'or du prix Nobel et la vendit pour près de cinq millions de dollars à l'oligarque russe Alicher Ousmanov, propriétaire d'un empire métallurgique.

En 2019, Watson est réapparu dans un documentaire diffusé sur la télévision publique américaine, « Decoding Watson » , et a de nouveau relancé ses théories racistes sans fondement scientifique. « Il existe des différences entre les Blancs et les Noirs dans les résultats des tests d'intelligence. Je dirais que cette différence est génétique », affirme-t-il dans le film. Deux mois auparavant, la Société américaine de génétique humaine avait publié une déclaration se disant « alarmée par la résurgence sociale de groupes qui rejettent la valeur de la diversité génétique et utilisent des concepts génétiques déformés ou déjà discrédités pour renforcer de fausses allégations sur la suprématie blanche ».

Le documentaire *Decoding Watson* , dans lequel le réalisateur Mark Mannucci a suivi le scientifique nonagénaire pendant un an, offrait l'occasion idéale de reconnaître son erreur et de redorer son image, mais c'est l'inverse qui s'est produit. Interrogé directement sur un éventuel changement d'avis, Watson a répondu : « Absolument pas. J'aurais souhaité avoir changé d'avis, qu'il y ait eu de nouvelles découvertes scientifiques démontrant que l'environnement est bien plus important que les prédispositions innées, mais je n'en ai pas vu. » Parallèlement, la Société de génétique humaine a précisé que la génétique « démontre que les êtres humains ne peuvent être divisés en sous-catégories biologiquement distinctes ».

En 2019, Francis Collins, directeur des Instituts nationaux de la santé américains (NIH), a dû prendre la parole pour réagir aux propos racistes tenus par Watson, son collègue de longue date dans la course mondiale au séquençage de l'ADN humain. « Il est regrettable qu'une personne ayant apporté des contributions aussi fondamentales à la science perpétue des croyances aussi néfastes et scientifiquement infondées », a déclaré Collins dans une interview au New York Times . Le code postal est souvent plus important que le code génétique, comme le soulignent régulièrement les experts en santé publique. En moyenne, les personnes disposant de plus de revenus, d'un meilleur niveau d'éducation et d'une meilleure alimentation obtiennent de meilleurs résultats aux tests d'intelligence.

Une image radiographique, obtenue dans le laboratoire de Rosalind Franklin et connue sous le nom de Photographie 51 , est entrée dans l'histoire des sciences comme un élément clé de la découverte de l'énigmatique structure en double hélice. Elle révélait la molécule d'ADN avec une clarté sans précédent. Grâce à cette image et à d'autres, Watson et Crick ont ​​déduit la configuration mystérieuse et publié leurs conclusions indépendamment. « Rosalind Franklin a eu cette fameuse photographie pendant huit mois sans jamais conclure qu'il s'agissait d'une hélice », remarque Watson dans le documentaire.

L’historien de la médecine Nathaniel Comfort et le zoologiste Matthew Cobb ont présenté une version très différente il y a deux ans, après avoir consulté des documents d’époque. « Le récit de Watson repose sur un postulat absurde. Il présuppose que Franklin, cristallographe experte, était incapable de comprendre ses propres données, tandis que le novice Watson l’aurait fait immédiatement », expliquent Comfort et Cobb dans un article de la revue Nature . Selon ces chercheurs, la chimiste Rosalind Franklin fut la première des quatre co-découvreurs à remarquer que les molécules d’ADN contenaient de « grandes hélices à plusieurs brins, avec les phosphates orientés vers l’extérieur », comme elle l’a elle-même déclaré en novembre 1951 lors d’un séminaire auquel assistait James Watson.

Loin de reconnaître la contribution de sa collègue, l'Américain a tenu des propos sexistes à son sujet dix ans après sa mort des suites d'un cancer des ovaires. Dans son livre La Double Hélice , publié en 1968, Watson se demandait « à quoi elle ressemblerait si elle enlevait ses lunettes et changeait de coiffure ».

En 2018, à l'occasion du 90e anniversaire de Watson, le généticien Eric Lander, fondateur du Broad Institute du MIT et de Harvard, a porté un toast au Projet Génome Humain. Quelques jours plus tard, il a publié le message suivant sur les réseaux sociaux : « Ses opinions sont abominables : racistes, sexistes et antisémites. J'ai eu tort de porter un toast en son honneur. Je présente mes excuses. »