Allergie au lait de vache ou intolérance au lactose ? Clés pour comprendre leurs différences

De nombreux parents inquiets consultent lorsqu’ils constatent que leur enfant ressent un inconfort après avoir bu du lait : des pleurs et de l’irritabilité aux douleurs abdominales ou à la diarrhée. Compte tenu de ces symptômes, une question courante est de savoir si l’enfant peut souffrir d’une allergie au lait de vache ou d’une intolérance au lactose. Bien qu'elles soient souvent confondues, ce sont deux situations différentes et il est important d'apprendre à les différencier afin de les aborder correctement.

Le Dr Jesús González Pérez, pédiatre à l'hôpital Quirónsalud de Saragosse , explique les différences entre les deux pathologies sur le site « École des Familles », soulignant l'importance de reconnaître leurs symptômes et de consulter un pédiatre pour un diagnostic approprié.

Dans le cas de l’allergie au lait de vache , le problème n’est pas le sucre du lait, mais ses protéines . Le système immunitaire de l’enfant réagit à ces protéines comme si elles constituaient une menace, déclenchant une réponse allergique. Cette allergie est particulièrement fréquente au cours de la première année de vie, notamment lorsqu'une préparation artificielle à base de lait de vache est introduite après l'allaitement. De plus, comme le souligne le Dr González Pérez, les enfants allergiques au lait de vache réagissent souvent aussi au lait d'autres mammifères, comme celui de chèvre ou de brebis.

Les symptômes peuvent apparaître immédiatement , généralement dans l’heure qui suit l’ingestion, ou plus tard , quelques heures plus tard. Dans les cas immédiats (médiés par les immunoglobulines E ou IgE), les signes sont généralement plus frappants : urticaire, éruptions cutanées, toux, difficultés respiratoires, vomissements, voire signes d'une réaction sévère. Dans les formes tardives (non IgE-médiées), plus fréquentes chez les jeunes nourrissons, les symptômes digestifs tels que coliques intenses, diarrhée persistante, sang dans les selles, vomissements ou refus de s'alimenter prédominent, et il peut falloir plusieurs jours pour que la maladie s'améliore après l'arrêt du lait.

Dans les deux cas, si une réaction allergique est suspectée, il est conseillé d'arrêter immédiatement la consommation de lait de vache et de ses dérivés et de consulter votre pédiatre ou un allergologue pédiatrique. Les allergies aux protéines du lait de vache disparaissent généralement avec le temps : selon les données de l'Association espagnole de pédiatrie, la plupart des enfants les surmontent avant l'âge de 5 ans, et seul un petit pourcentage (environ 15 %) les conserve à l'âge adulte.

En revanche, l’intolérance au lactose a une cause complètement différente. Dans ce cas, il ne s’agit pas d’une allergie, mais plutôt d’une difficulté à digérer le lactose, qui est le sucre naturel présent dans le lait. Cette difficulté est due à un manque ou à une diminution d’une enzyme appelée lactase, qui décompose normalement le lactose dans l’intestin grêle. Lorsque le lactose n’est pas digéré correctement, il passe dans le gros intestin où il fermente, produisant des gaz, des ballonnements, des douleurs abdominales et une diarrhée acide ou explosive.

Le Dr González Pérez souligne que cette intolérance peut apparaître temporairement, par exemple après une gastro-entérite, ou être associée à d'autres maladies intestinales comme la maladie cœliaque. Il peut également s’agir d’une affection persistante, en particulier chez les enfants plus âgés ou les adolescents, lorsque la production de lactase diminue naturellement avec l’âge (appelée intolérance primaire).

Contrairement aux allergies, l’intolérance au lactose ne présente pas de risque de réaction grave ni de symptômes respiratoires ou cutanés, et ne nécessite pas d’éviter d’autres produits animaux comme le lait de chèvre. Les symptômes sont exclusivement digestifs et disparaissent généralement lorsque le lactose est réduit ou éliminé de l’alimentation.

Pour guider le diagnostic, le Dr González Pérez recommande d'enregistrer les aliments que l'enfant a mangés et les symptômes qui sont apparus, et d'apporter ces informations au pédiatre. Dans certains cas, des tests spécifiques tels qu’un test de provocation, une analyse ou un test respiratoire seront nécessaires. Il est également très utile d’apprendre à lire les étiquettes des aliments, car certains produits manufacturés peuvent contenir du lait, de la caséine ou du lactose sans que cela soit évident à l’œil nu.

Enfin, il existe des alternatives sûres et nutritives pour les enfants atteints de ces maladies. En cas d'allergies, le pédiatre peut recommander des formules spéciales telles que des formules fortement hydrolysées ou même élémentaires. En cas d'intolérance au lactose, du lait sans lactose peut être utilisé et, dans de nombreux cas, même de petites quantités de produits laitiers peuvent être conservées si elles sont bien tolérées.