Pourquoi les médecins et les chercheurs affirment que le Canada doit changer de cap en matière d’études sur la santé des femmes
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Malgré une règle exigeant que le sexe et le genre soient pris en compte lors du financement de la recherche médicale au Canada, une nouvelle étude montre que le nombre de subventions pour les études sur la santé des femmes n'a pas bougé en cinq ans, ce qui, selon les médecins, a de graves conséquences pour leurs patients.
Les Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC) imposent depuis 2010 l'inclusion du sexe et du genre comme critères d'attribution des subventions. Malgré cela, un groupe de chercheurs a constaté en 2023 que moins de 6 % du financement de la recherche en santé au Canada était consacré à la santé des femmes. Leur nouvelle étude analyse également l'étroitesse du champ de recherche sur la santé des femmes.
Alors que la santé des femmes est actuellement davantage axée sur des domaines comme la grossesse et les cancers du sein et gynécologiques, les médecins et les chercheurs disent qu'ils souhaitent voir le domaine s'élargir pour inclure d'autres affections, comme les migraines, les douleurs pelviennes chroniques et la fibromyalgie , qui, selon les études, sont plus courantes chez les femmes, mais qui recueillent moins de financements de recherche .
La Dre Tania Di Renna, directrice médicale du Toronto Academic Pain Medicine Institute, qui travaille comme anesthésiste au Women's College Hospital de Toronto, promet à ses patientes qu'elle étudiera leur état dans le but de trouver la source de leur douleur pelvienne chronique, ce qui, selon elle, est important, car traditionnellement, les professionnels de la santé ont ignoré la douleur des femmes.
Di Renna explique que cela s'explique en partie par le fait qu'avant 1993, les femmes étaient rarement incluses dans les essais cliniques, craignant qu'une grossesse puisse interrompre l'étude ou que les essais puissent présenter des dangers potentiels pour le fœtus. Di Renna souligne également que les chercheurs médicaux excluaient même les femelles des études .
Ces préoccupations remontent à l’utilisation de la thalidomide à la fin des années 1950 et au début des années 1960. Ce médicament contre les nausées matinales avait des effets débilitants sur les bébés dans plusieurs pays, dont le Canada.
Di Renna constate que ce manque de femmes dans les essais cliniques se reflète lorsqu'il s'agit de prescrire des médicaments à ses patientes souffrant de douleurs pelviennes chroniques. Elle explique que lorsqu'elle prescrit des médicaments, ses patientes lui font souvent part de certains effets secondaires qu'elles ressentent.
Les femmes me disent : "Je ne peux pas prendre ce médicament. Il me donne des nausées, me fait prendre du poids et me rend sédatée." [Les femmes] ont déjà tellement de choses qui jouent contre elles, et maintenant même les médicaments qui existent pour vous traiter vous contredisent.
En raison des changements politiques et sociaux survenus dans les années 1990, la recherche sur la santé des femmes a augmenté, mais Di Renna affirme qu'il reste encore du travail à faire.
Par exemple, la façon dont les femmes réagissent aux analgésiques opioïdes diffère de celle des hommes, mais la raison de ce phénomène reste floue, a déclaré Di Renna.
En 2022, une revue d'études sur les différences de réponse aux médicaments liées au sexe a conclu que les opioïdes semblaient soulager davantage la douleur chez les femmes, surtout lorsqu'ils étaient administrés pendant quelques jours. Cependant, les réponses semblaient également inégales, des facteurs tels que le type de traitement, le statut ménopausique et les caractéristiques de la douleur étant tous en cause.
Ce type d'incertitude et ce manque de recherche empêchent parfois les médecins de trouver la cause de la douleur chronique chez les patientes. Dans ces cas, Di Renna affirme : « Nous devons vraiment aller de l'avant et nous concentrer sur les moyens de vivre avec une bonne qualité de vie. »
D’autres médecins affirment que cela pourrait inclure de meilleurs médicaments pour traiter la douleur, ou d’autres méthodes de gestion de la douleur telles que la physiothérapie, la méditation ou même des coussins chauffants pour les crampes.
Les migraines sont un exemple de maladie qui, selon les recherches, touche davantage les femmes que les hommes.
Selon le Dr Peter Goadsby, neurologue spécialisé dans les céphalées au King's College Hospital de Londres, la prévalence des migraines est la même chez les filles et les garçons avant la puberté. Cependant, les médecins ont observé qu'après les premières règles, les femmes souffrent de migraines trois fois plus fréquemment que les hommes, et que celles-ci diminuent généralement après la ménopause.
Malgré cela, les auteurs d’une nouvelle prépublication canadienne ont trouvé une seule demande de subvention spécifiquement destinée aux femmes auprès des IRSC pour l’étude de la façon dont les migraines affectent les femmes de plus de 13 ans.
Dans l’ensemble, Liisa Galea et son équipe ont constaté que le financement de la recherche spécifiquement destinée aux femmes n’a pas changé depuis 2020, se maintenant à environ 7 % .
L'étude, qui n'a pas encore été évaluée par des pairs, suggère également que la recherche menée sur la santé des femmes se concentre principalement sur les cancers du sein et gynécologiques, ou sur la grossesse. Les auteurs soutiennent que le champ de recherche sur la santé des femmes devrait être beaucoup plus large.
Galea, titulaire de la chaire de la famille Treliving en santé mentale des femmes au Centre de toxicomanie et de santé mentale de Toronto, a dirigé la nouvelle analyse, ainsi qu'une soumission similaire au comité de la santé de la Chambre des communes en 2024.
Elle dit avoir elle-même rencontré des réticences lorsqu'elle a demandé des subventions aux IRSC pour étudier l'influence des antécédents de grossesse sur le risque de maladie d'Alzheimer. Galea explique qu'on lui a conseillé d'inclure des sujets de sexe masculin dans son étude.
« À moins d'incarner Arnold Schwarzenegger dans un film, impossible de mettre un homme enceinte. Mais c'était une critique. »
Pour Galea, la réponse est que les chercheurs médicaux devraient être « autorisés à étudier uniquement les femmes ».
Des millions de migraines, peu d’investissementOn ne comprend pas encore totalement comment et pourquoi les hormones affectent les migraines, mais les scientifiques affirment que les crises de migraine liées aux menstruations ont tendance à être plus longues.
Selon le neurologue Goadsby, cela suggère que les fluctuations des hormones comme l'œstrogène et la progestérone jouent un rôle.
Jerilynn Prior, qui étudie la santé reproductive des femmes au Centre de recherche sur le cycle menstruel et l'ovulation de l'Université de la Colombie-Britannique, affirme que lorsqu'il s'agit de migraines, l'œstrogène lui-même peut ne pas être à l'origine de la maladie, mais les changements dans les niveaux d'hormones peuvent influencer la façon dont la douleur est interprétée.
Prior a mené plusieurs essais contrôlés randomisés montrant que les capsules de progestérone améliorent le sommeil profond chez certaines femmes périménopausées.
« Je considère l'œstrogène comme une hormone activatrice du cerveau », a déclaré Prior. « Elle est également associée à l'inflammation, elle-même liée à la douleur. Je considère la progestérone comme l'hormone partenaire de l'œstrogène, et elle est associée à l'apaisement du cerveau. »
Elle note que la douleur est une sensation très personnelle et qu’une multitude de facteurs non médicaux peuvent l’améliorer ou l’aggraver, notamment le stress social et l’environnement.
Pour Goadsby, le fait que nous en sachions si peu sur la douleur migraineuse féminine indique que notre compréhension de la santé des femmes est sérieusement déficiente.
« Comment en sommes-nous arrivés à un point où des centaines de millions de femmes souffrent de migraines dans le monde et où nous ne comprenons pas très bien la biologie de la maladie ? Nous n'avons pas investi dans ce domaine », a-t-il déclaré.
« C’est un domaine flagrant qui nécessite davantage de travail. »
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