Un vaccin intranasal expérimental élimine le virus COVID-19 chez la souris et est capable de bloquer complètement l’infection.

Un nouveau vaccin expérimental de nouvelle génération contre le SARS-CoV-2 ( Covid-19 ), administré par voie intranasale et développé par des chercheurs espagnols, offre une protection de 100 % dès la deuxième dose contre les variants les plus récents du virus , lors d'essais précliniques sur des souris. L'équipe dirigée par le virologue Luis Enjuanes, du Centre national de biotechnologie (CNB-CSIC), qui publie ses résultats dans la revue PNAS , a démontré son innocuité et son efficacité.

Avec une dose unique, la protection contre l'infection par le SARS-CoV-2 chez la souris atteint 60 %, et avec une double immunisation, 100 %, indique le Conseil national espagnol de la recherche scientifique ( CSIC ) dans un communiqué. L'administration intranasale permet d'agir directement sur les muqueuses respiratoires, porte d'entrée du virus, générant ainsi une puissante réponse immunitaire locale.

S'agissant d'une voie d'administration non invasive et plus pratique, elle pourrait faciliter son utilisation dans les campagnes de vaccination de masse ou auprès des populations vulnérables. L'équipe souligne, entre autres, « l'efficacité potentiellement supérieure » ​​chez les personnes âgées, un groupe qui tend à présenter une réponse plus faible aux vaccins à ARN actuels.

Le candidat vaccin vise à produire plusieurs protéines virales qui activent différents types de défenses immunitaires se multipliant au sein des cellules, permettant ainsi l'utilisation de doses plus faibles. Il est également administré par voie nasale, contribuant ainsi à la génération de défenses immunitaires dès l'entrée du virus. De plus, « les niveaux indétectables de virus dans les échantillons nasaux et pulmonaires indiquent que l'immunisation est stérilisante », c'est-à-dire capable de bloquer complètement l'infection, empêchant ainsi le virus de se répliquer dans l'organisme, expliquent Enjuanes et ses collaboratrices, les chercheuses Sonia Zúñiga et Isabel Sola.

Cette étude constitue une avancée significative dans le développement de vaccins de nouvelle génération contre la COVID-19. Sa conception sûre, sa capacité à induire une immunité complète, son utilité potentielle chez les personnes âgées et sa flexibilité d'adaptation aux nouveaux variants en font un candidat prometteur pour les futures campagnes de vaccination, ajoute le communiqué.

L'étude a été menée sur des rongeurs génétiquement modifiés pour présenter les caractéristiques du système immunitaire humain , appelés souris humanisées. Le vaccin expérimental est basé sur des « réplicons d'ARN défectueux » du SARS-CoV-2, auxquels il manque six gènes importants, précise Enjuanes.

En éliminant plusieurs gènes du virus d'origine qui contribuaient à sa virulence, les réplicons générés « sont particulièrement sûrs comme vaccins », ajoute la note. De plus, ils expriment plusieurs protéines virales au-delà de la protéine S (la protéine Spike du SARS-CoV-2), permettant l'activation de multiples types de défenses immunitaires.

Le vaccin expérimental a induit une forte activation des lymphocytes T (CD4+, CD8+), des anticorps neutralisants contre les variants du virus et des cellules immunitaires à mémoire. Tout cela sans détecter « d'effets indésirables significatifs, de perte de poids ou d'inflammation pulmonaire significative chez les rongeurs ».

Des expériences de culture cellulaire nous ont permis de sélectionner des réplicons produisant un grand nombre de particules pseudo-virales avec une faible réponse inflammatoire. Grâce à cette sélection, nous avons commencé les expériences sur des souris. L'étude comprenait des versions des réplicons contre les variants viraux initiaux (Wuhan) et le variant XBB.1.5 actuellement utilisé dans les vaccins commerciaux.

Les chercheurs ont observé que l'efficacité de chaque réplicon est préférentiellement spécifique au variant à l'origine de l'infection, il serait donc nécessaire d' adapter la séquence au variant en circulation à tout moment, ce qui serait « facilement réalisable en deux ou trois mois ».