Sans hiérarchies, sans mâles ni reine : le matriarcat inédit d'une « commune » d'abeilles dans la jungle costaricienne

Dans le sud-est du Costa Rica, au cœur de la jungle où les plantes rebelles étalent leurs feuilles partout, vit une ruche unique d'abeilles orchidées qui rompt avec les hiérarchies traditionnelles. Elles sont les aînées d'une lignée qui défie les castes rigides. Alors que leurs cousines, les abeilles domestiques et les bourdons , cohabitent sous la stricte domination d'une reine, elles ont préféré vivre en liberté à la Station tropicale de La Gamba , selon une nouvelle étude publiée dans la revue Biology Letters . Cette découverte remet en question les idées reçues sur l'organisation sociale de ces insectes.

Pendant trois ans, une équipe de biologistes dirigée par Jonas Henske, chercheur à l'Université de Bochum (Allemagne), a exploré le paysage tropical humide. C'est là qu'ils ont découvert un refuge naturel inattendu : un nid vibrant d' Euglossa cybelia , abritant seize femelles. Ici, pas d'abeille mère dictant des ordres, ni de hiérarchie déterminant le sort des habitants. Ces abeilles, en effet, ne sont pas liées par l'organisation sociale complexe appelée eusocialité obligatoire. Elles semblent faire le pont entre solitude et société, unies dans un pacte silencieux de coexistence.

Les scientifiques ont poursuivi une analyse précédente , qui mentionnait que cette espèce était fréquemment observée près des rivières. Pour Henske, les abeilles à orchidées sont à l'image des orchidées elles-mêmes : remarquables, diversifiées et dotées de comportements uniques. « Dès mon premier contact avec elles, elles m'ont captivé », confie le chercheur à EL PAÍS, fasciné par ces insectes depuis plus de dix ans. Bien qu'il se spécialise dans le comportement des abeilles mâles – les artisans des parfums –, il s'est cette fois concentré sur les femelles.

Chacune des abeilles s'occupait de sa propre progéniture, partageant le même espace, un phénomène plutôt inhabituel. « Ce qui est intéressant, c'est qu'elles n'étaient pas toutes sœurs. Elles formaient des groupes de lignées différentes, ce qui indique qu'il ne s'agit pas d'une structure familiale typique », souligne l'auteur principal de l'analyse publiée ce mercredi. Il s'agit d'une forme de coexistence, où toutes collaborent à la construction du nid, mais chacune maintient sa propre reproduction indépendante.

Ce qui est intéressant, c'est qu'elles n'étaient pas toutes sœurs. Elles formaient des groupes de lignées différentes, ce qui indique qu'il ne s'agit pas d'une structure familiale typique.

Jonas Henske, Université de Bochum

Pablo Vargas, chercheur au Jardin botanique royal, partage cet avis. Il s'agit d'un groupe où l'on ne trouve généralement pas d'espèces sociales. « De plus, la colonie ne provient pas d'une seule femelle fondatrice, comme dans les ruches classiques, mais de plusieurs femelles indépendantes. C'est littéralement une communauté », explique cet expert, qui n'a pas participé à la découverte. La nidification communautaire peut être observée chez d'autres espèces d'abeilles, mais la fondation collective de nids est unique.

Vargas établit un parallèle avec les humains. Dans certaines cultures traditionnelles, des communautés se formaient où les enfants étaient élevés par différentes mères de la communauté. Cela permettait aux autres de disposer de plus de temps libre ou de partager les tâches. « Il se pourrait que quelque chose de similaire se produise ici », dit-il.

Construire un dôme en résine dans la jungle n'est pas chose aisée. Selon l'auteur, la coopération entre plusieurs femelles pourrait être une stratégie pour relever ce défi, rendant la tâche plus efficace que si une seule abeille la réalisait seule. La rareté de ce cas est d'autant plus soulignée que, bien que toutes les femelles aient été accouplées et aient pu donner naissance à des filles, seuls des mâles peuplaient initialement le nid.

Chez les abeilles, les mâles naissent d'œufs non fécondés, un acte d'indépendance biologique qui, dans ce cas, semble délibéré pour éviter la compétition entre sœurs, car elles abandonnent le nid à maturité. Chez les abeilles et les guêpes, les mâles peuvent naître d'œufs non fécondés, mais dans ce cas, les abeilles s'étaient accouplées et avaient choisi de ne pas produire de femelles.

Quelques inconnues de la lignée

Trouver des nids reste un défi majeur. Le comportement de nidification n'a été décrit que pour une petite fraction des plus de 250 espèces connues. De petites communautés nicheuses ont été observées chez certaines espèces d'abeilles orchidées au Costa Rica, bien qu'elles restent généralement solitaires. On trouve parfois des colonies composées d'une femelle mère, de ses filles et d'autres femelles non apparentées. Cependant, chaque femelle cherche sa propre nourriture et il n'existe pas de système de recrutement pour la collecte des ressources, comme c'est le cas chez les abeilles domestiques ou les abeilles sans dard.

La prochaine étape de l'équipe consistera à poursuivre la recherche de nids, une tâche complexe qui nécessite des semaines de travail dans des zones reculées de la jungle. « Ce comportement est difficile à étudier », explique Ignasi Bartomeus, chercheur à la Station biologique de Doñana. « Nous devons localiser les nids et réaliser des analyses génétiques des abeilles pour déterminer s'ils sont apparentés, ce qui nous laisse peu de connaissances sur ces relations », explique l'écologiste, qui n'a pas participé à l'analyse. L'objectif est de marquer les individus et d'observer s'il existe des interactions entre les nids voisins, voire des signaux chimiques utilisés par les femelles pour se regrouper.

« Nous voulons comprendre quels facteurs les poussent à fonder un nid ensemble. Réagissent-ils à des odeurs spécifiques ? Est-ce le fruit du hasard ou existe-t-il un schéma ? » demande le chercheur. Les scientifiques en sont encore aux balbutiements, mais cela pourrait ouvrir une nouvelle voie de recherche sur l'évolution des sociétés d'insectes.

Parmi les abeilles à orchidées, dans ce coin caché de la jungle costaricienne, une société différente s'épanouit, nous invitant à repenser l'évolution et le sens de la vie en communauté.