Qu'est-ce que le stress thermique ? Cela arrive au corps qui est exposé à des températures élevées

Les vagues de chaleur et les avertissements de températures extrêmes sont devenus monnaie courante dans de nombreux pays, mais ces avertissements incluent rarement d’autres facteurs qui affectent dangereusement les humains et entravent leur capacité d’adaptation.

Les avertissements des services météorologiques concernant les vagues de chaleur devraient être basés non seulement sur les températures, mais devraient également inclure des indices de stress thermique qui prennent en compte des facteurs tels que l'humidité, le vent et l'exposition au soleil, selon une étude scientifique récemment publiée.

Un niveau élevé d’humidité dans l’environnement et l’absence de vent peuvent rendre, par exemple, une température extrême de 37 ºC plus nocive pour la santé que la même température dans un environnement sec en rendant difficile le refroidissement du corps humain.

C'est l'un des points principaux de l'étude menée par une équipe scientifique internationale de l'Institut de santé globale de Barcelone (ISGlobal) et de la London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM) publiée dans la revue Npj | La nature, le climat et la science de l'atmosphère.

Environ 19 000 personnes meurent chaque année du stress thermique lié au travail dans des conditions de chaleur excessive, selon l'Organisation internationale du travail (OIT), qui appelle à une meilleure protection des travailleurs du monde entier contre un « tueur invisible » qui augmente avec le réchauffement climatique.

Un rapport publié l'année dernière par l'OIT avertit que les régions peu habituées aux chaleurs extrêmes, comme l'Europe, « sont confrontées à des risques plus importants ».

« Le problème réside principalement dans l'adaptation à cette nouvelle réalité, qui progresse plus rapidement dans des régions comme l'Europe que dans les pays plus chauds », a déclaré Balint Nafradi, expert de l'OIT et l'un des auteurs du rapport.

Un article du National Geographic indique que « lorsque le corps humain est exposé à des conditions climatiques qui altèrent sa température interne idéale (qui varie entre 36,5 °C et 37 °C), la personne peut souffrir d'un stress thermique. Cela peut se produire dans des conditions de froid ou de chaleur extrêmes. »

À ce sujet, le ministère brésilien de la Science, de la Technologie et de l’Innovation mentionne une étude de la Fiocruz (institution gouvernementale brésilienne dédiée à la recherche en sciences biologiques et de la santé) qui alerte sur « les risques potentiels d’augmentation de la mortalité par maladies cardiovasculaires et respiratoires dues au stress thermique ».

L’OIT, basée à Genève, estime que l’amélioration des mesures de sécurité et de santé pour prévenir les blessures liées à la chaleur sur le lieu de travail pourrait permettre d’économiser jusqu’à 361 milliards de dollars dans le monde en pertes liées à ces accidents et en dépenses médicales.

Selon Nafradi, le problème ne doit pas être pris en compte uniquement lors des vagues de chaleur, puisque l'étude a montré que « neuf travailleurs sur dix exposés au stress thermique le sont pendant des périodes où aucune de ces vagues n'est officiellement annoncée ». « Se concentrer uniquement sur les vagues de chaleur rend de nombreux travailleurs vulnérables », prévient le co-auteur de l’étude.

Avec des informations de BBC News Mundo et de l'agence EFE