Ouragan Melissa : une nouvelle étude révèle que le réchauffement climatique a intensifié le phénomène et augmenté sa probabilité d’occurrence.

Mercredi matin, le silence et la désolation régnaient en Jamaïque. Au lendemain du passage de l'ouragan Melissa, de nombreuses familles restaient isolées, sans électricité ni téléphone, leurs maisons étant inondées. À Black River, ville du sud-ouest du pays où le cyclone a touché terre mardi 28 octobre en tant qu'ouragan de catégorie 5, les habitants qualifient les dégâts d'« apocalyptiques ».

« Je vais bien, mais je n’ai toujours pas de nouvelles de ma famille car les téléphones ne fonctionnent pas », a déclaré Daniel Buchanan, un enseignant de 33 ans originaire de Black River, à l’agence EFE depuis Kingston, la capitale. « De nombreuses maisons ont perdu leur toit, un hôpital historique et une clinique ont été endommagés. Des sites historiques comme le palais de justice, Waterloo House – le premier endroit au monde à avoir l’électricité – et l’église paroissiale ont été détruits. »

Les autorités ont confirmé le décès de quatre personnes – trois hommes et une femme – toutes à Black River, selon Desmond McKenzie, ministre du Développement communautaire et responsable de la gestion des catastrophes. Le Premier ministre Andrew Holness a déclaré l'état de « zone sinistrée » sur l'ensemble du territoire et a averti, après avoir survolé Sainte-Élisabeth, que « les images de destruction sont partout ».

Par ailleurs, le Centre national des ouragans des États-Unis (NHC) a annoncé mercredi que Melissa s'était affaiblie et était passée en catégorie 1, alors qu'elle s'éloignait de la Jamaïque pour se diriger vers les Bahamas. Cependant, les prévisionnistes mettent en garde contre le risque de fortes pluies et de submersion marine dans l'ouest des Caraïbes, du fait de ses bandes périphériques.

Melissa n'a pas seulement causé des ravages humains et matériels : selon une analyse scientifique récente, elle n'aurait pas pu se produire sans le changement climatique. L'étude, intitulée « Attribution de l'impact du changement climatique sur l'ouragan Melissa », publiée il y a quelques minutes, conclut que le réchauffement climatique est responsable de 79 % de la probabilité qu'un ouragan de cette ampleur se produise, et qu'un tel événement est aujourd'hui quatre fois plus probable qu'avant l'ère industrielle.

Le modèle IRIS (Sparks et Toumi, 2024), utilisé pour l'attribution, estime que l'augmentation de la température mondiale — qui atteint déjà +1,3°C au-dessus des niveaux préindustriels — a modifié l'intensité potentielle (IP) des cyclones tropicaux, c'est-à-dire l'énergie maximale qu'ils peuvent atteindre compte tenu des conditions atmosphériques et océaniques.

Dans les Caraïbes, la différence de pression atmosphérique entre 2025 et la période préindustrielle est de +5 à +6 mètres par seconde, ce qui augmente considérablement la vitesse des vents au moment de l'impact. Selon le modèle, la vitesse maximale des vents de Melissa était supérieure de 7 % à ce qu'elle aurait été dans un monde sans réchauffement climatique.

« Cet événement était improbable sans le changement climatique », conclut le rapport. Dans un scénario de hausse de 2 °C, les ouragans pourraient s'intensifier davantage, avec des vents augmentant de 2,1 mètres par seconde, une tendance qui inquiète les scientifiques et les autorités des pays insulaires.

L'analyse projette également l'impact économique de ce type de tempêtes. En combinant les champs de vent du modèle IRIS avec des fonctions de dommages économiques ajustées en fonction de l'inflation et de la croissance démographique, les chercheurs ont calculé que 12 % des pertes économiques causées par Melissa sont directement imputables au changement climatique.

En Jamaïque, où la valeur totale des actifs est estimée à 74 milliards de dollars, ce pourcentage représente des milliards de dollars de pertes supplémentaires attribuables au réchauffement climatique. Dans un scénario de +2 °C, les dommages augmenteraient de 4 % supplémentaires, prévient l'étude.

Cet indicateur, appelé FAL (Fraction des pertes attribuables), vise à quantifier le coût réel du changement climatique sur les infrastructures et l'économie des pays vulnérables. « Les dégâts sont déjà quasi totaux dans les zones touchées ; un réchauffement supplémentaire n'augmentera donc guère le nombre de structures détruites, mais il aggravera l'ampleur des conséquences », indique le rapport.

La destruction à Black River, ville abritant un patrimoine architectural précieux, témoigne de l'ampleur de la catastrophe. Toits arrachés, rues jonchées de débris, hôpitaux effondrés et population coupée du monde : voilà le tableau d'un pays confronté à cette situation d'urgence avec des ressources limitées.

« Nous mettons tout en œuvre pour venir en aide aux communautés les plus touchées », a déclaré le ministre McKenzie lors d'une conférence de presse. Les opérations de secours progressent lentement en raison des glissements de terrain et des inondations, et une grande partie du sud-ouest reste privée d'électricité.

L’ouragan Melissa nous enseigne une double leçon : l’urgence de répondre à la crise humanitaire immédiate et la nécessité de freiner le réchauffement climatique, qui amplifie la violence de ces catastrophes. Car, selon la science, Melissa n’était pas un simple hasard météorologique, mais un signal d’alarme climatique.

Journaliste Environnement et Santé