Les cas de cancer de l’appendice ont été multipliés par quatre chez les personnes nées dans les années 1980.

Une tendance intrigue et inquiète les oncologues : les tumeurs chez les moins de 50 ans augmentent depuis des années, sans que personne ne sache pourquoi. En 2024, une étude estimait cette augmentation mondiale à près de 80 % sur trois décennies. Une autre étude similaire , réalisée la même année et axée sur le cancer du côlon, a constaté une augmentation de l’incidence dans 27 des 50 pays étudiés.

Aujourd'hui, les Annals of Internal Medicine ont publié une étude épidémiologique montrant que le cancer de l'appendice est devenu plus fréquent chez les personnes nées aux États-Unis ces dernières décennies. Les personnes nées en 1980 ont trois fois plus de risques de le développer que celles nées en 1945, et pour celles nées en 1985, le risque est près de quatre fois plus élevé. Si cette augmentation est observée pour tous les types de tumeurs de l'appendice, certains sous-types progressent encore plus vite que d'autres. Par exemple, le cancer à cellules caliciformes a été multiplié par près de cinq dans la cohorte de 1980 par rapport à celle de 1945.

Le cancer de l'appendice, une petite poche de tissu abdominal rattachée à la première section du gros intestin, est très rare. Selon les données américaines, on dénombrait un ou deux cas par million, et les causes de ces tumeurs ne sont pas entièrement comprises. Les auteurs de l'étude, dirigée par Andreana Holowatyj de l'Université Vanderbilt, estiment que malgré la faible incidence, l'augmentation de l'incidence chez les jeunes suggère qu'avec l'âge, le nombre de cas augmentera, et la surveillance peut contribuer à préparer les systèmes de santé.

María José Sánchez, directrice scientifique de l' Institut de recherche biosanitaire de Grenade et professeure à l'École andalouse de santé publique, souligne la qualité de l'étude et évoque certaines des hypothèses avancées par les auteurs concernant leurs résultats. « Ils suggèrent qu'il ne s'agit pas d'un résultat accidentel, car le nombre d'opérations de l'appendice, au cours desquelles ces tumeurs pourraient être découvertes, a diminué. Cela pourrait être lié à un phénomène observé par des chercheurs australiens : l'appendicite est moins traitée par chirurgie et davantage par antibiotiques. Cette consommation accrue d'antibiotiques pourrait être liée à ce cancer et à d'autres », explique Sánchez.

De plus, l'augmentation du cancer de l'appendice ne semble pas être un cas isolé. D'autres tumeurs gastro-intestinales, comme celles du rectum, de l'estomac et du côlon, sont également en hausse, ce qui suggère une possible cause commune, liée à l'alimentation ou à l'environnement, affectant les jeunes générations. « Il n'existe pas de facteur de risque clair et nous ne disposons pas de modèle permettant d'expliquer ce phénomène », déclare Josep Maria Borràs, coordinateur scientifique de la Stratégie Cancer du Système national de santé , à propos de l'augmentation des tumeurs chez les moins de 50 ans.

« Il semble que l'explication réside dans les habitudes des jeunes, le manque d'activité physique, les changements alimentaires et les taux élevés d'obésité, mais il nous faudra plus de temps pour observer ce qui se passe. Nous savons que cela n'a rien à voir avec les cancers héréditaires traditionnels du côlon et du rectum », poursuit-il. En Espagne, des études comme celle publiée en 2024 par The Lancet Oncology n'ont pas enregistré l'augmentation du cancer du côlon observée dans la moitié des pays étudiés, « mais cela ne signifie pas qu'elle ne se reproduira pas à l'avenir, car des changements de mode de vie ont eu lieu », prévient Borràs.

D'autres études référencées par les auteurs de l'article publié dans les Annals of Internal Medicine confirment que des augmentations de cas des 34 types de cancer les plus courants ont été détectées chez les personnes âgées de 25 à 84 ans. Cependant, l'incidence augmente de manière plus significative chez les jeunes générations, ce qui peut indiquer des changements dans le mode de vie ou des facteurs environnementaux liés à la vie moderne.

Certains chercheurs cherchant les causes expliquant ces observations épidémiologiques ont observé qu'au niveau moléculaire, les jeunes patients présentaient des tumeurs ressemblant à celles des personnes âgées. Ceci suggère que des changements environnementaux se produisent et provoquent un vieillissement accéléré. Dans un article publié cette année dans la revue JAMA Oncology , trois chercheurs du National Cancer Institute des États-Unis ont identifié plusieurs facteurs susceptibles d'expliquer le vieillissement biologique accéléré des millennials et des générations suivantes.

Bien qu'il n'existe pas de consensus sur les causes de la hausse de l'obésité ces dernières décennies, on s'accorde à dire qu'elle augmente le risque de maladies comme le cancer. Un manque d'activité physique ou une alimentation peu variée et trop riche en aliments ultra-transformés figurent également parmi les facteurs cités. Parmi les facteurs environnementaux, l'exposition aux microplastiques a été mentionnée, et des facteurs psychosociaux ont également été pris en compte, tels que l'augmentation des symptômes dépressifs, l'isolement social et l'insécurité financière.

L'accumulation de tous ces facteurs tout au long de la vie pourrait accélérer l'horloge biologique, entraînant ainsi une apparition plus précoce des maladies liées au vieillissement. Les auteurs soulignent que le cancer n'est pas la seule maladie à apparaître plus tôt. Il en va de même pour les accidents vasculaires cérébraux (AVC) et l'insuffisance cardiaque.

María José Sánchez, également directrice du Registre du cancer de Grenade, partage une autre conclusion des auteurs, qui appellent à une attention particulière à ce type de tumeur. « Il faut se rappeler que ce qui se passe aux États-Unis, à 15 ans, se produit également en Espagne et en Europe », explique-t-elle. « Auparavant, nous avions très peu de cas de cancer de l'appendice dans notre population. Pour chaque million de personnes, certaines années, il y en avait un, d'autres aucun, mais depuis 2015, nous avons constaté une augmentation, et certaines années, nous avons enregistré jusqu'à 10 cas, et c'est un phénomène que nous devons surveiller », conclut-elle.