La plus grande construction de la région maya a été érigée sans travail d'esclaves pour représenter l'univers.

Il y a quelques années, l'une des plus grandes structures de Mésoamérique, et la plus grande de la région maya , a été découverte dans le sud du Mexique. Il s'agit d'une immense plateforme, surélevée de 10 à 15 mètres au-dessus du sol, mesurant 1 413 mètres du nord au sud et 399 mètres d'est en ouest, qui servait probablement de vaste place publique. Cette découverte a été rendue possible grâce à la technologie LiDAR , un laser capable de révéler presque tout ce qui est caché. Au centre de la structure, une représentation de l'Univers a été mise au jour, telle que conçue par un peuple dont l'identité – maya ou non – demeure inconnue. De plus, en élargissant le champ de vision du LiDAR, un cosmogramme encore plus vaste a été découvert, dont les extrémités s'étendent sur des kilomètres depuis le centre. Les auteurs de cette découverte, dont les détails sont publiés dans Science Advances , affirment également que, contrairement à d'autres grands monuments, la structure d'Aguada Fénix a été construite volontairement par des centaines de personnes.

Aguada Fénix est un site particulier, différent à bien des égards : outre ses dimensions imposantes, il se compose d’une série de monuments horizontaux. Contrairement à la verticalité des pyramides, une plateforme domine ici, qui devait ressembler à une vaste place surélevée. Avec le site de Ceibal, il figure parmi les plus anciennes constructions de la région. La céramique qui y a été découverte a permis de le dater ; sa construction aurait débuté vers 1050 avant notre ère. Cela signifie que la place centrale a été construite entre 800 et 1 000 ans avant les grandes cités mayas. Le site est si ancien que ses découvreurs hésitent à le considérer comme un monument maya, dont la civilisation était alors encore émergente.

« Vu du sol, on ne le voit pas aujourd’hui. On distingue quelques monticules d’origine humaine, mais on ne repère pas cette vaste plateforme rectangulaire qui constitue en réalité un espace ouvert, une grande place », explique Verónica Vázquez, archéologue à l’University College London (Royaume-Uni) et co-auteure de la nouvelle étude. « Ce n’est pas une pyramide haute comme à Palenque ou Tikal ; c’est plutôt une structure massive, monumentale, mais horizontale, qui se fond dans le paysage », ajoute-t-elle. Au centre de ce qui apparaît aujourd’hui comme une colline, la technologie LiDAR a permis de déterminer la zone de fouilles.

« Au centre de la plateforme, on trouve un ensemble architectural comprenant une autre plateforme s'étendant vers l'est et un monticule, semblable à une petite pyramide de terre, à l'ouest », explique le chercheur. Cette configuration, connue des archéologues sous le nom de Groupe E, sert, « entre autres, à observer la course du soleil à l'horizon. Depuis le monticule ouest, on peut voir le soleil se lever à l'est et, à certaines périodes de l'année, il se lève précisément au centre, sur l'axe central », explique Vázquez. Ces moments sont précisément le 24 février et le 17 octobre, à 130 jours d'intervalle, soit la moitié du calendrier rituel maya . Lors des fouilles, les chercheurs ont mis au jour une série de dépôts rituels qui formeraient un cosmogramme, une représentation miniature de l'univers.

Mais lorsque le champ de vision s'élargit, la technologie LIDAR révèle l'ampleur véritable d'Aguada Fénix. Les neuf chaussées identifiées lors des premières études, qui rayonnaient depuis la plateforme centrale, s'étendent désormais sur plusieurs kilomètres. La plus longue se situe à 6,3 kilomètres. Vue du ciel, la caméra laser dévoile un système hydraulique complet, composé de canaux de 35 mètres de profondeur et de cinq mètres de large, reliés à une lagune voisine, probablement en raison de la menace d'un barrage. Et lorsque le champ de vision est élargi au maximum, un nouveau schéma se dessine : il apparaît clairement qu'Aguada Fénix présente une structure cruciforme, avec un axe nord-sud et un axe est-ouest.

« Le cosmogramme se présente à plusieurs niveaux », explique par courriel Takeshi Inomata, archéologue à l'Université d'Arizona et chef de l'équipe qui a découvert et continue de fouiller Aguada Fénix. « À petite échelle, il est représenté par les dépôts du centre. » Dans ce que l'on appelle le Groupe E, ils ont découvert plusieurs cavités cruciformes contenant des offrandes ou des objets peints de diverses couleurs. Ce sont les plus anciens vestiges archéologiques colorés découverts à ce jour en Mésoamérique. Dans les cultures de la région, des couleurs spécifiques étaient réservées pour marquer les quatre points cardinaux. « À plus grande échelle, l'ensemble du site constituait un cosmogramme, les axes nord-sud et est-ouest étant représentés par des chaussées, des couloirs et des canaux. Cela indique que le site entier était conçu selon un plan cohérent », affirme Inomata.

L'archéologie classique défendait une idée quasi immuable de l'origine de l'architecture monumentale antique : les grandes constructions du passé furent érigées par des sociétés sédentaires, à vocation agricole, dotées de centres urbains et d'une hiérarchie sociale marquée, fondée sur le travail forcé. C'est ainsi que furent construites les pyramides d'Égypte, les ziggourats babyloniennes et nombre de temples mayas. L'existence du plan cohérent évoqué par Inomata semble plus plausible dans ce type d'organisation sociale. Or, Aguada Fénix contredit tout cela.

« Il faut préciser que certaines personnes résidaient à Aguada Fénix à l'année », note Inomata. Mais il s'agissait de spécialistes, probablement chargés du suivi du temps ou des rituels accomplis sur la grande plateforme selon le calendrier agricole. « Toutefois, un grand nombre de visiteurs ne venaient sans doute qu'à certaines périodes pour les travaux de construction et les cérémonies. » Les chercheurs estiment que le simple déplacement des 3,2 à 4,3 millions de mètres cubes de terre nécessaires à la plateforme centrale a exigé entre 10 et 13 millions de jours-personnes. « C'est véritablement stupéfiant, mais on trouve d'autres exemples dans différentes parties du monde. Cela montre que des peuples sans hiérarchie marquée, menant une vie sédentaire, pouvaient réaliser des constructions de grande envergure », conclut l'archéologue de l'Université d'Arizona, principal auteur de la nouvelle étude sur Aguada Fénix.

Les preuves que des centaines, voire des milliers d'individus ont volontairement construit Aguada Fénix sont plutôt indirectes. À cette époque, il n'existait ni grandes villes ni sociétés organisées dans les basses terres mayas. La culture olmèque, très hiérarchisée, était florissante, mais à des centaines de kilomètres de là. Dans la région entourant le complexe, des communautés commençaient à se sédentariser grâce à la culture du maïs, mais elles menaient encore une vie semi-nomade. De plus, les chercheurs ont trouvé des argiles d'origines diverses dans le sol de la grande place, non pas de manière aléatoire, mais réparties dans des zones spécifiques. C'est comme si les membres de chaque communauté ayant contribué à la construction avaient voulu y laisser leur empreinte.

« Nous pensons que les habitants qui ont construit Aguada Fénix et d'autres complexes contemporains étaient probablement nomades et n'étaient pas organisés sociopolitiquement de manière hiérarchique », explique Daniela Triadan, collègue d'Inomata à l'Université d'Arizona, dans un courriel. Cette hypothèse repose sur le constat qu'après huit années de recherches et de fouilles, « nous n'avons trouvé aucune structure domestique permanente, et encore moins de résidences d'élite comme des palais », ajoute Triadan. Ils n'ont également découvert aucune sculpture représentant des figures humaines en général, et encore moins des souverains, ce qui contraste avec la culture olmèque voisine, qui, elle, était fortement hiérarchisée.

Dans un article scientifique intitulé « Le monumentalisme maya primitif », Triadan propose une interprétation différente de celle de l'archéologie classique. L'archéologue souligne que des sites comme Aguada Fénix étaient conçus pour la participation du peuple, contrairement aux pyramides et aux temples, réservés à l'élite. Il est possible que la construction même de ces espaces rituels communautaires ait jeté les bases des sociétés complexes qui allaient émerger par la suite, et non l'inverse.

Comme le résume Vázquez, archéologue à l'University College London : « Il semblerait qu'il n'y ait qu'une seule voie : on commence par un petit village, puis on grandit et on devient une ville, et l'on développe alors une structure hiérarchique sans laquelle il est impossible de mener à bien ce genre de projets monumentaux d'envergure. Or, ce que nous constatons aujourd'hui, et pas seulement en Mésoamérique mais aussi dans d'autres régions du monde, c'est qu'il existe d'autres manières de faire les choses. »