La peur insurmontable : l'émotion qui peut exonérer une personne d'un crime

Il y a quelques semaines, une femme au volant de sa voiture a percuté plusieurs supporters près du stade RCDE, quelques minutes avant le début d'un match. Des témoins ont déclaré que la scène était choquante et avait semé la confusion.

Mais au-delà des faits connus à travers les témoignages et les images, le problème est que ni les personnes qui ont assisté à l'incident en direct, ni celles qui l'ont regardé plus tard sur l'écran de leur téléphone portable ou à la télévision, ne savent ce qui se passait dans la tête de la conductrice quelques secondes avant d'appuyer sur l'accélérateur.

Peu de temps après l'accident, l'une des hypothèses avancées pour expliquer le comportement de la femme s'appuyait sur un concept juridique connu sous le nom de peur insurmontable, un terme étroitement lié à la psychologie.

Dans l'enceinte d'un tribunal, la peur insurmontable désigne une peur si intense qu'elle prend le dessus sur la volonté d'une personne, la forçant à accomplir un acte qu'elle n'aurait pas commis sans cette peur. À tel point qu'elle constitue un moyen de défense contre la responsabilité pénale , ce qui signifie que la personne ne peut être condamnée pour un crime commis sous l'effet de cette peur.

Ce concept rappelle un autre trouble mental transitoire, plus courant. Tous deux partagent des points communs, mais, du point de vue de la psychologie juridique, ils sont définis comme deux concepts distincts. « La différence fondamentale réside dans le fait que la peur insurmontable ne constitue pas un trouble. Certes, tous deux se manifestent de manière soudaine et brutale et sont de courte durée, mais la peur insurmontable ne disparaît pas rapidement sans laisser de séquelles et ne nécessite pas de fondement pathologique préalable avéré. De plus, les critères de définition de chacun varient selon la Cour suprême », explique Elisa Alfaro Ferreres, professeure de criminologie à l' Université internationale de La Rioja (UNIR).

Mauvaise gestion émotionnelle

Revenant à la peur qui a pu étouffer la volonté de la personne ayant commis un délit de fuite, l'experte apporte des précisions : « La peur insurmontable est liée à une situation aiguë de peur extrême qui neutralise la capacité de réflexion , de raisonnement et de prise de décision, ou qui anéantit la volonté face à un danger imminent. » Elle ajoute : « L'émotion de la peur est localisée dans notre cerveau, dans l'amygdale, qui est responsable, entre autres, de la réponse automatique aux émotions et, surtout, de la gestion de la peur, en choisissant l'une des trois réponses possibles : bloquer, combattre ou fuir. Une activation excessive de l'amygdale dans une situation effrayante peut bloquer nos fonctions cérébrales supérieures et neutraliser nos fonctions cognitives supérieures. C'est ce qu'on appelle le détournement de l'amygdale. »

« À ce moment-là », poursuit l'expert, « nous perdons le contrôle de nos émotions et, face à une peur intense, une seule des trois réponses mentionnées ci-dessus est possible : le corps se bloque ou se paralyse, fuit ou attaque. Tout cela échappe au contrôle volontaire du sujet. Cette situation, où les centres cognitifs supérieurs sont supprimés et le sujet perd le contrôle de ses émotions, pourrait affecter les fondements psychobiologiques de la responsabilité si d'autres exigences, comme la causalité directe, sont également remplies. »

Lorsque ce type de situation extrême se produit, notre système sympathique s'active, générant une série de corrélats psychophysiologiques. Alfaro explique : « Au niveau cardiaque, par exemple, l'augmentation de la noradrénaline accélère le rythme cardiaque, et des palpitations peuvent survenir. De plus, davantage d'air pénètre dans les poumons et la respiration s'accélère. À mesure que la circulation sanguine augmente, les muscles se contractent. Les pupilles se dilatent. Au niveau psychologique, on se sent paralysé ou bloqué dans ses pensées, paniqué, chaotique, avec la peur de perdre le contrôle ou un besoin de fuir. Les sujets décrivent cette peur comme une véritable dépression émotionnelle. De plus, elle provoque un comportement incontrôlable suivi d'un profond regret. »

Les personnes qui l’ont vécu le décrivent comme une véritable dépression émotionnelle.

La somme de tous ces effets constitue une « situation aiguë qui se résout plus ou moins spontanément », explique l'expert, qui estime que ce type de peur (pas dans son expression maximale) est lié à des troubles anxieux qui peuvent provoquer beaucoup de souffrance et d'inconfort chez les personnes.

De plus, Alfaro nous rappelle que la peur insurmontable « n'est pas considérée comme un trouble et, par conséquent, ne nécessite pas d'intervention thérapeutique. J'insiste toutefois sur le fait que ses analogues cliniques, qui seraient associés, par exemple, aux troubles anxieux, présentent une très bonne réponse thérapeutique. »

Jusqu'à présent, nous nous sommes concentrés sur les individus et les conséquences psychologiques de certaines situations. Mais qu'est-ce qui déclenche ce type de peur ? Qu'est-ce qui nous prive de contrôle ? Selon le professeur spécialisé en psychologie juridique, il existe d'innombrables variétés de peurs, « des peurs existentielles de Kierkegaard, de la peur de ne pas trouver de sens à la vie, de la peur de la mort ou de la perte d'un être cher, jusqu'à des peurs plus immédiates comme la peur de prendre l'avion, de prendre l'ascenseur, de parler en public, d'interagir avec les autres… L'éventail est très large et diversifié. »

Par conséquent, la source de nos peurs peut être très différente. En fait, il n'est pas rare que ce qui effraie une personne soit indifférent à une autre. Cela nous amène à nous demander si la menace qui déclenche la peur est réelle ou fictive. En ce sens, selon le psychologue, « dans une peur insurmontable, les aspects objectifs et subjectifs sont évalués pour évaluer la réaction du sujet. Autrement dit, il est important de déterminer la perception subjective de la peur et du danger que la personne perçoit. En revanche, une menace fictive n'existerait pas , car rappelons-nous que notre cerveau a souvent du mal à différencier la réalité de l'imagination et réagit de la même manière aux situations imaginées qu'aux situations vécues. »

La manière la plus sensée de résoudre cette situation, « serait peut-être d'évaluer objectivement l'objet de la peur, d'analyser s'il constitue un réel danger, d'identifier ses dimensions et, en même temps, d'activer des stratégies qui calment notre cerveau en réponse à ces signaux », suggère Alfaro.