Des centaines de dauphins tués par une chaleur record de 41 degrés dans les eaux amazoniennes : « Il faisait tellement chaud qu'ils n'avaient aucun abri »

Les écosystèmes aquatiques du monde entier se réchauffent, et l'Amazonie n'échappe pas à ce phénomène . Ces dernières années, les rivières et les lacs de la plus grande forêt tropicale de la planète ont enregistré des températures sans précédent, symptôme du réchauffement climatique qui transforme les tropiques. En 2023, une sécheresse et une vague de chaleur extrême ont fait grimper la température de l'eau à des niveaux jamais atteints auparavant : jusqu'à 41 degrés Celsius, selon une étude publiée ce jeudi dans la revue Science . Ce réchauffement a particulièrement affecté les espèces marines et la survie des communautés riveraines qui dépendent de l'eau pour leurs moyens de subsistance.

L'étude, menée par le chercheur brésilien Ayan Fleischmann de l' Institut Mamirauá pour le développement durable , a analysé dix lacs du centre de l'Amazonie. Dans cinq d'entre eux, la température de l'eau a dépassé 37 degrés Celsius. Dans le lac Tefé, les mesures ont atteint 41 degrés Celsius sur toute la profondeur de l'eau, qui n'était que de deux mètres. Le scientifique a décrit le phénomène comme une « conjonction de facteurs extrêmes » : un rayonnement solaire intense, une faible profondeur, des vents faibles et une eau trouble, autant de conditions qui ont empêché la diffusion de la lumière solaire.

Une crise écologique et humanitaire

La sécheresse a non seulement fait baisser le niveau des rivières, mais elle les a aussi rendues extrêmement chaudes. « On ne pouvait pas tremper le doigt dans l'eau. Il faisait tellement chaud que les animaux n'avaient aucun abri. Les poissons et les dauphins sont morts faute d'eau fraîche au fond du lac », déplore-t-il. « C'est une crise à la fois écologique et humanitaire . »

Tous les éléments de l'écosystème – poissons, dauphins, phytoplancton – ont été touchés. L'équipe a recensé plus de 200 dauphins morts dans le lac Tefé. « Ces températures dépassent le seuil de tolérance thermique de la plupart des espèces amazoniennes. Pourtant, pour une raison inconnue, les dauphins n'ont pas fui ; ils sont restés dans le lac jusqu'à leur mort. » Le réchauffement a également perturbé la chaîne alimentaire. « Le lac a pris une teinte rougeâtre à cause d'algues dont la pigmentation a changé », explique Fleischmann.

Selon Fleischmann, traverser cette région ravagée par la sécheresse s'est avéré difficile, non seulement en raison des problèmes de mobilité, mais aussi à cause du poids émotionnel que cela a représenté pour l'équipe. « Ce qui prenait normalement trois heures en bateau en prenait désormais huit ou dix. Et outre la chaleur, nombre de mes collègues ont été profondément marqués par ce qu'ils ont vu : des centaines de carcasses de dauphins, des communautés entières isolées, des gens sans eau ni nourriture. »

L'impact, explique Pepe Álvarez, biologiste espagnol installé au Pérou, a été dévastateur pour la vie aquatique. Non seulement à cause des mortalités, mais aussi à cause de la perturbation de leurs cycles de reproduction. Les poissons qui pondent généralement leurs œufs en bancs importants (comme les carachamas et les boquichicos) dépendent des crues annuelles pour se reproduire. Or, durant les sécheresses de ces années-là, le niveau des rivières a tellement baissé que des milliers de poissons se sont retrouvés piégés dans des lacs isolés. « Au Pérou, la mortalité n'était pas aussi visible qu'au Brésil, mais la pénurie de poissons était dramatique. »

« Quand la rivière s’assèche, la vie s’assèche. »

La sécheresse a paralysé la vie quotidienne en Amazonie. Des milliers de familles riveraines se sont retrouvées sans moyen de transport, sans eau et sans poisson, leur principale source de nourriture. Un rapport de l'UNICEF de novembre 2024 estimait que plus de 420 000 enfants étaient touchés par le manque d'eau et l'impossibilité d'aller à l'école. Au Brésil, plus de 1 700 écoles et 760 centres de santé sont devenus inaccessibles en raison de la baisse du niveau des cours d'eau.

« Lorsque les poissons meurent, la sécurité alimentaire est compromise », résume Fleischmann. Dans les communautés riveraines, les transports, l’éducation et le commerce dépendent de l’eau. « Si la navigation est impossible, c’est toute l’économie et le tissu social de la région qui sont perturbés. »

L'article de Fleischmann et de son équipe porte sur l'année 2023, année où ils ont commencé à étudier le phénomène. Cependant, celui-ci s'est prolongé jusqu'en 2024. « On peut affirmer qu'il s'agit de la pire sécheresse jamais enregistrée », déclare l'hydrologue. « Nous ignorons ce qui s'est passé au cours des siècles précédents, mais nous pouvons affirmer avec certitude, d'après les données dont nous disposons, qu'il s'agit de la pire sécheresse depuis au moins 120 ans. »

D’après les chercheurs, la région subit un réchauffement constant – de 0,6 °C par décennie depuis 1990 – dû à la déforestation, aux sécheresses extrêmes et au changement climatique global . « Les lacs se réchauffent continuellement depuis plusieurs décennies et, lorsque cette tendance se conjugue à une sécheresse extrême, elle crée des conditions idéales pour que les eaux se réchauffent encore davantage et déclenchent ce que l’on appelle une vague de chaleur tardive », explique Fleischmann.

Pour le Dr Adalberto Val, qui a passé plus de quarante ans à étudier la physiologie des poissons amazoniens depuis son laboratoire de Manaus (Brésil), le changement climatique agit ici comme un facteur multidimensionnel : « Il affecte la forêt, l’air, les rivières, les lacs et tout ce qui y vit. »

Selon un chercheur de l' Institut brésilien de recherches amazoniennes (INPA) , la plupart des organismes aquatiques amazoniens sont extrêmement sensibles à la chaleur. « Lorsque la température augmente, les eaux déjà pauvres en oxygène deviennent encore plus hypoxiques. Dans des zones comme le bassin du Rio Negro, où l'eau est déjà naturellement acide, elle le devient davantage. C'est une combinaison mortelle. » Le résultat, explique-t-il, a été évident lors des sécheresses de 2023 et 2024 : une mortalité massive d'animaux. « Les poissons ne peuvent plus réguler leur température corporelle. Lorsque l'eau atteint 41 degrés Celsius, ils cessent tout simplement de fonctionner : leurs enzymes s'arrêtent, leur métabolisme s'effondre et ils meurent. »

Le scientifique décrit un scénario de déséquilibre écologique. « Le lac Tefé a perdu 75 % de sa superficie. Il est passé de 400 à 100 kilomètres carrés. Sa profondeur, qui était de treize mètres, a diminué à un demi-mètre. » Et les dauphins, capables de réguler leur température corporelle, n'ont pas pu survivre . « Ils doivent déployer une énergie considérable pour rester en vie, et dans un environnement appauvri, sans nourriture ni abri, ils ne peuvent pas maintenir cet effort. »

Un schéma qui se répète

Les sécheresses de 2023 et 2024 n'étaient pas des incidents isolés. Deux ans auparavant, le Brésil avait subi sa pire sécheresse en près d'un siècle, avec des précipitations record et de graves conséquences sur l'agriculture et le secteur énergétique.

En 2023, le niveau des rivières a baissé jusqu'à 20 centimètres par jour. Mais 2024 a marqué une nette amélioration : la déforestation en Amazonie a chuté à 5 796 km² , soit 11 % de moins que l'année précédente, le meilleur résultat depuis plus de dix ans. Le gouvernement de Luiz Inácio Lula da Silva, avec la ministre Marina Silva à la tête du secteur environnemental, a renforcé les mesures de contrôle, réactivé le Fonds Amazonie et coordonné 19 ministères dans une campagne de lutte contre l'exploitation forestière. Cet effort coïncide avec la conférence sur le climat (COP30) , qui se tiendra du 10 au 21 novembre prochain à Belém, au cœur de l'Amazonie.

Pour Núria Bonada, professeure d'écologie à l'Université de Barcelone, le changement climatique bouleverse profondément les régimes hydrologiques de la planète. « Près de 60 % du réseau fluvial mondial subit des sécheresses chaque année, et tout porte à croire qu'elles deviendront plus fréquentes et plus longues », avertit-elle. Dans ce contexte, le bassin amazonien – insuffisamment surveillé et riche en biodiversité – apparaît comme l'un des écosystèmes les plus vulnérables.

Malgré tout, Ayan Fleischmann se refuse au fatalisme : « Deux cents dauphins sont morts dans le lac Tefé, mais il existe des milliers de lacs où cela ne s’est pas produit. Il est encore temps d’agir et d’empêcher que cela ne se reproduise. »