Additifs plastiques toxiques que nous ingérons par le biais des aliments

L'utilisation de matières plastiques dans la production et la distribution alimentaires a contribué à améliorer l'hygiène lors de la conservation, du stockage et du transport, empêchant ainsi la propagation de champignons, de virus et de bactéries susceptibles d'atteindre les consommateurs. Cependant, cela a entraîné une exposition des produits à ces polymères dérivés du pétrole, dont les effets à long terme pourraient être nocifs pour la santé.

Les plastiques sont composés d'une série d' additifs chimiques qui améliorent leurs propriétés mécaniques et physicochimiques, telles que l'élasticité, la résistance et la durabilité. La liste de ces additifs est longue, les plus abondants étant les plastifiants, parmi lesquels les esters organophosphorés (OPE) et les phtalates (PAE).

Ces deux groupes de composés présentent des signes de toxicité à long terme pour la santé humaine, principalement en raison de leur implication dans des altérations métaboliques et des effets sur la reproduction. Par conséquent, les fabricants ont de plus en plus tendance à utiliser des plastifiants alternatifs qui, a priori, ne présentent pas d'effets nocifs.

Ces alternatives comprennent les citrates, comme l'acétyl-citrate de tributyle (ATBC), et les adipates, comme l'adipate de di-2-éthylhexyle (DEHA). Cependant, des études ont déjà conclu que ces deux composés ne sont pas aussi inoffensifs.

L'exposition humaine à ces plastifiants peut se faire par diverses voies, comme l'inhalation de particules en suspension dans l'air, l'ingestion de poussières ou le contact cutané. Cependant, la principale voie d'exposition est l'ingestion d'aliments et de boissons . Ces derniers peuvent être contaminés par la présence de plastifiants dans l'environnement, mais aussi lors de la production et de la transformation, et bien sûr par le type d'emballage.

Étant donné que la présence de plastifiants dans les aliments est circonstancielle, ils ne sont pas considérés comme des additifs alimentaires et, par conséquent, il n’existe pas de législation réglementant les niveaux maximaux de résidus, comme c’est le cas pour d’autres contaminants tels que les pesticides ou les antibiotiques.

Dans une étude récemment publiée dans le Journal of Hazardous Materials, nous avons évalué la présence de plastifiants dans les aliments vendus en Espagne . L'échantillonnage s'est basé sur les données de consommation du ministère de l'Agriculture, de la Pêche et de l'Alimentation.

Les échantillons ont été classés comme suit : aliments pour nourrissons (lait en poudre, yaourt, céréales, fruits, viande et purées de poisson), céréales, légumineuses et sucreries, condiments, produits laitiers et œufs, produits de la pêche, fruits et légumes, viande et huiles. Afin de maximiser la variabilité, la sélection a été aléatoire, alternant entre différentes marques et établissements.

Nous avons analysé 109 échantillons et détecté au moins un plastifiant dans 85 % d'entre eux . Les plastifiants alternatifs ATBC et DEHA étaient les composés les plus courants. Il est à noter qu'ils ont également été détectés dans les aliments conditionnés dans du verre.

Des composés tels que l'ATBC peuvent être utilisés dans les résines polymères conçues pour empêcher le contact entre le couvercle métallique et les aliments. Concernant le DEHA, les concentrations les plus élevées ont été détectées dans les produits vendus en vrac, car ceux-ci sont emballés dans un film plastique transparent.

Ces résultats montrent que l’achat de nourriture sur les marchés alimentaires n’implique pas nécessairement une exposition moindre aux plastifiants que l’achat de nourriture dans des barquettes en plastique emballées sous vide.

La cuisson est un autre facteur à prendre en compte. Selon les données du ministère de l'Agriculture, 5,1 % de la population utilise le micro-ondes pour les aliments prêts à cuire, notamment les légumes comme les pommes de terre ou les brocolis. De plus, plus de 10 % des préparations culinaires se font au four, avec une tendance croissante à l'utilisation de sacs permettant la cuisson à la vapeur, réduisant ainsi le temps de préparation et évitant l'utilisation d'huiles de friture.

L'étude montre que la cuisson selon ces méthodes peut multiplier par 50 l'exposition aux plastifiants . Bien que les niveaux de migration de l'emballage vers les aliments restent dans les limites fixées par la réglementation de la Commission européenne, il est recommandé de ne pas cuire les aliments dans ces types de récipients en plastique.

Les résultats obtenus permettent d'estimer l'apport alimentaire quotidien en plastifiants. Cette estimation a été réalisée pour la population adulte (plus de 18 ans) et pour la population infantile, sachant qu'un poids corporel plus faible implique une exposition plus importante, en distinguant les nourrissons de moins de 12 mois et les enfants de 1 à 3 ans. De plus, deux scénarios d'exposition ont été envisagés : « normal », basé sur les valeurs médianes, et « forte exposition », basé sur les 5 % d'échantillons les plus contaminés.

Des organismes tels que l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) et l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) ont attribué des valeurs maximales d’apport quotidien sûr pour certains des composés analysés.

En situation normale, les échantillons analysés n'ont en aucun cas dépassé les valeurs recommandées. Cependant, en cas d'exposition élevée chez les nourrissons et les enfants, les valeurs de sécurité sont dépassées pour deux composés : le phtalate DEHP et l' organophosphoré EHDPP . Pour trois autres composés, les valeurs seraient seulement dix fois inférieures au seuil de risque. Il faut garder à l'esprit que, lorsque des valeurs de risque cancérogène sont établies, par exemple, une valeur un million de fois inférieure est considérée comme une mesure de précaution.

Il convient de noter que l'ingestion alimentaire n'est qu'une des voies possibles d'exposition à ces toxines, outre l'exposition par inhalation, l'ingestion de poussières et le contact cutané. La somme de toutes ces expositions pourrait entraîner des doses quotidiennes plus élevées et dépasser les niveaux de sécurité pour un plus grand nombre de composés toxiques.

Ces résultats montrent clairement que l'exposition alimentaire aux plastifiants constitue un facteur de risque. Bien que la législation actuelle soit appliquée, des réglementations plus strictes sont nécessaires, du moins pour les composés dont les effets nocifs sont déjà connus.

En Espagne, la loi sur les déchets adoptée en 2022 interdit l'utilisation de phtalates dans les emballages. Cependant, nous ignorons si des contrôles sont en place pour la faire respecter . Les autorités compétentes doivent mettre en place des contrôles sur la commercialisation des matières plastiques afin de garantir l'absence des composés réglementés.

En outre, il serait important que les directives soient plus ambitieuses et incluent d'autres composés désormais reconnus comme toxiques. Il ne faut pas non plus oublier la nécessité d'appliquer le principe de précaution aux nouveaux plastifiants qui semblent constituer des alternatives plus sûres, mais qui ne le sont pas toujours.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation .