Recherche sur le cerveau : utiliser le lithium pour lutter contre la maladie d'Alzheimer

L'effet positif du lithium sur la démence fait l'objet de débats depuis longtemps. Par exemple , une vaste étude de cohorte rétrospective réalisée en 2022 a montré un risque de démence plus faible chez les patients psychiatriques traités au lithium que dans un groupe comparable sans lithium . De nouvelles recherches démontrent désormais que le lithium pourrait jouer un rôle important dans le développement précoce de la maladie d' Alzheimer , et pourrait également être utilisé à des fins préventives et thérapeutiques.

Des chercheurs dirigés par Liviu Aron et le professeur Bruce A. Yankner de la Harvard Medical School de Boston , aux États-Unis , ont examiné des tissus cérébraux humains et mené une série d'expériences sur le lithium et la maladie d'Alzheimer chez la souris. Ils ont démontré pour la première fois non seulement que ce métal alcalin est naturellement présent dans le cerveau, mais aussi qu'il y joue un rôle physiologique important.

Yankner et son équipe ont constaté que les concentrations de lithium étaient plus faibles dans les zones cérébrales touchées par la maladie d'Alzheimer que dans les régions non touchées. Dans des échantillons de tissus prélevés sur des personnes atteintes de troubles cognitifs légers, précurseurs de la maladie d'Alzheimer , ils ont même constaté que le lithium était lié aux plaques amyloïdes, limitant ainsi sa disponibilité.

Chez la souris, les chercheurs ont montré qu'une carence en lithium entraîne le dépôt de β-amyloïde et une accumulation de protéines τ phosphorylées, ainsi qu'une activation pro-inflammatoire des cellules microgliales et la perte de synapses, d'axones et de myéline. Un cercle vicieux s'est alors formé : une diminution de la concentration de lithium dans le cerveau a entraîné une augmentation de la concentration d'amyloïde, et les plaques se lient au métal alcalin, provoquant une baisse encore plus importante des concentrations de lithium. Les souris atteintes ont présenté un déclin cognitif accéléré, comme l'écrit l'équipe d'auteurs cette semaine dans la revue « Nature ». Ces effets sont probablement dus en partie à l'activation de la kinase GSK3β.

Selon un article complémentaire publié sur le portail Nature, la plupart des études cliniques antérieures sur le lithium dans le traitement de la démence ont utilisé la forme carbonate. Cette forme est également présente dans les médicaments disponibles en Allemagne pour le trouble bipolaire et d'autres indications psychiatriques. Cependant, l'équipe de recherche a également démontré que les plaques amyloïdes contiennent principalement cette forme saline, tandis que d'autres, comme l'orotate de lithium , sont plus rares.