Un proyecto de ley único y atractivo perjudicaría las finanzas de los hospitales rurales, afirman los investigadores

Los recortes a Medicaid y otros programas federales de salud propuestos en el plan de presupuesto del presidente Donald Trump empujarían rápidamente a más de 300 hospitales rurales con dificultades financieras hacia un abismo fiscal, según investigadores que rastrean las finanzas de las instalaciones.

Los hospitales correrían un riesgo desproporcionado de cierre, reducción de servicios o suspensión de la atención hospitalaria, según un informe elaborado por expertos del Centro Cecil G. Sheps para la Investigación de Servicios de Salud a petición de los demócratas del Senado, quienes publicaron las conclusiones el jueves. Muchos de estos hospitales se encuentran en Kentucky, Luisiana, California y Oklahoma, según el análisis.

El plan presupuestario de Trump, conocido como la "Ley de un Proyecto de Ley Grande y Hermoso", incluye casi 700 mil millones de dólares en recortes a Medicaid, según la Oficina de Presupuesto del Congreso, una entidad independiente . Los republicanos de la Cámara de Representantes aprobaron el proyecto de ley a finales de mayo y ahora está a la espera de su consideración en el Senado.

Los recortes propuestos a Medicaid aumentan la presión para los hospitales rurales de todo el país, muchos de los cuales ya operan con márgenes de beneficio muy ajustados, si no negativos. La disminución de los reembolsos del programa estatal-federal de seguro médico para personas con bajos ingresos o discapacidades reduciría aún más la capacidad de los hospitales para permanecer abiertos y mantener los servicios para sus comunidades, poblaciones con necesidades de salud más graves que sus contrapartes urbanas.

"Está muy claro que los recortes de Medicaid resultarán en el cierre de hospitales rurales", dijo Alan Morgan, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Salud Rural, una organización de investigación y defensa sin fines de lucro.

Los demócratas del Senado enviaron una carta a Trump, al líder de la mayoría del Senado, John Thune, y al presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, pidiéndoles que reconsideren los recortes a Medicaid.

El senador Edward Markey (demócrata de Massachusetts), uno de los demócratas del Senado que solicitó la información a Sheps, dijo en una declaración que las comunidades deberían saber exactamente qué pueden perder si el Congreso aprueba las reducciones a Medicaid.

«Morirá gente» si cierran los hospitales rurales, dijo. «Ninguna vida ni ningún trabajo vale un voto a favor de este proyecto de ley multimillonario».

Los hospitales que se mantengan a flote probablemente lo harán recortando servicios que dependen especialmente de los reembolsos de Medicaid, como las unidades de parto, la atención de salud mental y las salas de emergencia. Los servicios de obstetricia se encuentran entre los más costosos y un número creciente de hospitales rurales los están eliminando , lo que amplía las zonas que carecen de atención de maternidad o parto cercana. Iowa, Texas y Minnesota registraron el mayor número de cierres de servicios de obstetricia rurales entre 2011 y 2023, según la firma de análisis y consultoría sanitaria Chartis , que también estudia las finanzas de los hospitales rurales.

Casi la mitad de los hospitales rurales están en números rojos y 432 corren el riesgo de cierre. Los recortes a Medicaid los pondrían en una situación financiera aún más precaria.

Esta vulnerabilidad se debe, al menos en parte, a que los estadounidenses de zonas rurales son más propensos a depender de Medicaid que la población general. Por ejemplo, casi el 50 % de los partos rurales están cubiertos por el programa, en comparación con el 41 % del total. Sin embargo, Medicaid cubre solo aproximadamente la mitad de lo que los seguros privados reembolsan por servicios relacionados con el parto. Los sistemas de salud rurales han tenido dificultades para satisfacer las necesidades de sus comunidades sin los recortes a Medicaid, que aporta 12 200 millones de dólares, o casi el 10 % de los ingresos netos de los hospitales rurales, según un informe de Chartis de mayo.

Los hospitales en zonas rurales perderían colectivamente más de $1.8 mil millones con un recorte del 15% a Medicaid. Esta pérdida de ingresos equivale aproximadamente al salario de 21,000 empleados hospitalarios a tiempo completo.

Los márgenes de los hospitales rurales se han ido deteriorando durante 10 a 15 años, afirmó Michael Topchik , director ejecutivo del Centro Chartis para la Salud Rural, entidad que analiza y asesora sobre las finanzas de estos hospitales. Hace diez años, aproximadamente un tercio de los hospitales rurales operaban en números rojos. Ahora, esa cifra se acerca al 50%, añadió.

Es aún mayor en los 10 estados que no ampliaron la elegibilidad de Medicaid bajo la Ley de Atención Médica Asequible, con el 53% de los hospitales rurales allí ya operando en números rojos y más de 200 vulnerables al cierre.

Según Chartis, otras políticas siguen afectando a los hospitales rurales. Los centros perderán 509 millones de dólares este año debido a un recorte del 2 % en los reembolsos de Medicare (lo que se conoce como secuestro) y 159 millones de dólares en reembolsos por deudas incobrables y atención caritativa combinadas.

Algunos hospitales rurales han respondido a las crecientes presiones financieras de los últimos años uniéndose a redes más amplias, como Intermountain Health o Sanford, que están conectadas con centros en la región montañosa del oeste y el medio oeste. Sin embargo, aproximadamente la mitad de los hospitales rurales siguen siendo independientes, afirmó Topchik, y se enfrentan a un conflicto constante entre el bajo volumen de pacientes y los altos costos fijos.

“No podemos solucionar esto a lo Henry Ford aumentando los volúmenes para diluir los costos y reducir los precios”, dijo. “Es caro, y esa es la razón por la que el gobierno federal, durante mucho tiempo, ha reembolsado a los hospitales rurales de diversas maneras para ayudarlos a mantenerse a flote”.

Los hospitales rurales desempeñan un papel importante en sus comunidades. Brindan atención médica a los estadounidenses mayores, más enfermos y más pobres, y tienen menos acceso a proveedores en general que quienes viven en zonas urbanas. En muchos casos, un hospital rural local es el mayor empleador de una comunidad y, si cierra, puede provocar un declive económico local considerable.

“Cuando se cierra un hospital, muchas veces la comunidad también lo sigue”, afirmó Morgan.

Según estimaciones de Chartis, más de 10 millones de estadounidenses afiliados a Medicaid viven en condados que cuentan con al menos un hospital rural. Kentucky, Texas, Nueva York, Carolina del Norte, California y Michigan tienen las mayores poblaciones estimadas de beneficiarios rurales de Medicaid.

Y aunque Utah no es un estado identificado como especialmente vulnerable, los líderes de salud allí están preocupados por el cierre de hospitales rurales si se recortan los fondos de Medicaid, dijo Matt McCullough, director de mejoras de hospitales rurales de la Asociación de Hospitales de Utah.

Las instalaciones en las zonas rurales de Utah a menudo están gobernadas por una junta formada por miembros de la comunidad: agricultores, ganaderos y dueños de negocios que se preocupan por mantener abiertos sus hospitales, dijo McCullough, porque nacieron allí y sus hijos nacieron allí.

“Harán lo que sea para que siga abierto y brinde atención de calidad a sus vecinos y familiares”, dijo. “Son personas que conocen y por las que se preocupan”.