Toxinas relacionadas con el cáncer invaden una modesta ciudad estadounidense... y su sorprendente conexión con Elon Musk
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El hijo de 12 años de Isabel Whitaker siempre sufrió de alergias estacionales, pero este año, las cosas tomaron un giro aterrador.
Lo que comenzó como una tos leve de primavera se convirtió en múltiples ataques de asma, visitas a atención de urgencia y rondas de esteroides, nebulizadores e inhaladores.
"Este año, se caracterizó por una tos persistente que finalmente le provocó dificultad para respirar. Llegó a ser realmente alarmante y requirió varias visitas a urgencias y varias al médico", declaró a DailyMail.com.
Creo que al final, le administramos cuatro o cinco nebulizaciones, algo que nunca antes había tenido que hacer, múltiples esteroides, varios medicamentos, incluyendo dos inhaladores diferentes. La doctora, recuerdo la última visita, me dijo: "Si esto no funciona, simplemente hay que llevarlo al hospital".
Whitaker, que vive a sólo seis millas de la recién construida instalación xAI de Elon Musk en Memphis, cree que la planta es la culpable.
En julio pasado, la empresa de inteligencia artificial de Musk, Grok, convirtió silenciosamente una fábrica abandonada de Electrolux en un gigantesco centro de datos que consume mucha energía, sin previo aviso público, audiencias ni revisión ambiental.
Boxtown, la comunidad de clase trabajadora, predominantemente negra, que rodea las instalaciones, no fue informada de lo que se avecinaba. Pero ahora, los residentes dicen que no pueden ignorar lo que está en el aire y lo que les está haciendo a sus cuerpos.
Desde que comenzaron las operaciones, los residentes informan haber visto un aumento en los ataques de asma, mientras que los médicos de la zona han visto un aumento en las hospitalizaciones relacionadas con asma y alergias .
xAI se encuentra a pocos metros del río Mississippi, a lo largo de la frontera con Arkansas, en Boxtown, una pequeña comunidad en el sur de Memphis.
Boxtown es una pintoresca comunidad de clase trabajadora, predominantemente negra, que rodea las instalaciones de xAI y otras plantas que son fuentes importantes de contaminación del aire.
Para satisfacer las necesidades energéticas de xAI (unos asombrosos 1.000 megavatios, en comparación con la capacidad de 150 MW de la red), la empresa desplegó docenas de turbinas de gas metano.
Oficialmente, xAI afirmó estar utilizando solo 15. Pero las imágenes térmicas capturadas por el Centro de Derecho Ambiental del Sur revelaron 35 turbinas en el sitio, todas ellas aparentemente operativas.
Las turbinas de gas emiten óxidos de nitrógeno (NOx), incluido dióxido de nitrógeno (NO2), un contribuyente clave al smog.
En julio pasado, la empresa de inteligencia artificial de Musk, Grok, convirtió silenciosamente una fábrica abandonada de Electrolux en un enorme centro de datos que consume mucha energía sin previo aviso público.
Esa neblina tóxica ahora cubre casas y escuelas dentro de un radio de tres millas, según defensores y residentes.
Y aunque xAI se comprometió a operar las turbinas de manera temporal, la mayoría han estado operativas desde el verano, tiempo suficiente, dicen los expertos, para causar daños permanentes.
xAI no respondió a las preguntas de DailyMail.com.
Para Sarah Gladney, residente de Boxtown, que sufre de sarcoidosis (una enfermedad autoinmune que afecta los pulmones), el impacto ha sido inmediato y aterrador.
"Hemos tenido que luchar contra las instalaciones de desechos [de la Autoridad del Valle de Tennessee] en años anteriores, despertándonos de vez en cuando con ese olor a huevo podrido, pero ahora estamos oliendo un tipo de olor más tóxico o químico que llega al aire y a nuestros hogares", dijo a DailyMail.com.
Las personas que han vivido en el vecindario de Boxtown en el suroeste de Memphis durante décadas dijeron a DailyMail.com que sus síntomas de asma y alergia se han intensificado desde el verano pasado, enviando a muchos al hospital.
A finales de marzo, grupos ambientalistas sobrevolaron las instalaciones y tomaron fotografías de las turbinas. Las fotos aéreas mostraban 35 turbinas en el sitio. Todas brillaban en rojo en las cámaras térmicas, lo que indicaba que todas estaban en funcionamiento. xAI ha insistido en que solo 15 están en funcionamiento.
Ahora teme una recaída. También ha visto a vecinos morir de cáncer y no puede evitar temer que pueda haber una relación.
El condado de Shelby, que abarca Boxtown, ya enfrenta la tasa de hospitalización por asma pediátrico más alta del país: 1,996 visitas a salas de emergencia y 165 hospitalizaciones por cada 100,000 niños cada año.
El pediatra de Whitaker en el hospital local dijo que los médicos están viendo un aumento sin precedentes en niños con sibilancias por primera vez.
"Y eso es esencialmente lo que ha sucedido con mi hijo: ha comenzado a tener sibilancias por primera vez y todavía usa inhaladores", dijo Whitaker.
Y no son sólo los niños: los ancianos también están sufriendo.
Easter Knox, de 74 años, que ha vivido en Boxtown durante varias décadas, dijo a DailyMail.com que su esposo estaba en el hospital esa misma mañana por un grave brote de asma.
Ella misma vive con EPOC, una enfermedad pulmonar crónica que empeora cuando abre las ventanas por la mañana.
"Mi marido tiene un problema de asma y, como yo tengo EPOC, el olor del aire lo empeora", dijo.
El pediatra de Whitaker, del servicio de urgencias del hospital infantil local, comentó que los médicos han visto a más niños con sibilancias por primera vez que nunca. Su hijo era uno de ellos.
Los residentes de Boxtown comentaron a DailyMail.com que es una comunidad muy unida. Además, se encuentra a tan solo cinco kilómetros de la planta de xAI.
Hay cuatro escuelas ubicadas a menos de seis millas de la planta, envolviendo a los niños en vapores tóxicos durante sus caminatas diarias.
Knox agregó: «Tenemos muchos niños pequeños que tienen que caminar temprano por la mañana para ir a la escuela. Están inhalando todo ese olor».
"Definitivamente afectará sus pequeños cuerpos y tendrán asma y muchas enfermedades crónicas en sus cuerpos".
Amanda García, abogada senior del Southern Environmental Law Center, dijo a DailyMail.com: "Todo eso estaba sucediendo incluso antes de que xAI llegara a la ciudad".
La zona también alberga industrias siderúrgicas, de refinación y de procesamiento de alimentos, así como importantes fuentes de contaminación procedente de automóviles.
“Calculamos que en total [las turbinas] emiten entre 1.200 y 2.100 toneladas al año de óxido de nitrógeno, lo que produce el smog”, añadió García.
Los niveles de smog, que crea un aire nebuloso y venenoso a través de una reacción química entre los contaminantes arrojados por las turbinas de gas metano, son constantemente más altos en el condado de Shelby de lo que se considera seguro, lo que le valió una calificación reprobatoria de la Asociación Estadounidense del Pulmón.
Easter Knox, una mujer de 74 años que lleva varias décadas viviendo en Boxtown, declaró a DailyMail.com que su esposo acudió a urgencias esa misma mañana por un grave brote de asma. Ella padece enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
Antes de que aparecieran las turbinas, el condado de Shelby ya había recibido calificaciones reprobatorias de la Asociación Americana del Pulmón por sus altísimos niveles de smog.
El riesgo promedio de cáncer en Memphis debido a la contaminación del aire (55 casos por millón de personas) es incluso más alto que el nivel nacional (51 por millón), lo que coloca a la ciudad entre el cinco por ciento de las peores áreas.
El smog tóxico se forma cuando los NOx (NO y NO₂) de los vehículos, las centrales eléctricas y las fábricas reaccionan con la luz solar.
El NO se convierte en NO₂, creando neblina urbana. La luz solar descompone el NO₂ en componentes que forman ozono (O₃), el núcleo nebuloso y asfixiante del smog.
Según la EPA , incluso una exposición breve empeora el asma y otras enfermedades respiratorias, provocando tos, sibilancias y visitas a salas de emergencia.
Un estudio financiado por el NIH en 2015 encontró un aumento del 4 por ciento en el riesgo de cáncer de pulmón por cada aumento de 10 microgramos por metro cúbico (μg/m³) en NO₂ en el aire y un aumento del tres por ciento en el riesgo de cáncer de pulmón por cada aumento de 10 μg/m³ en NOx.
Keshaun Pearson, un defensor de la justicia ambiental de Memphis Community Against Pollution, dijo a DailyMail.com que desarrolla graves dificultades para respirar cada vez que sale al exterior.
"En el área inmediata alrededor de xAI hay otras 17 instalaciones de liberación de tóxicos, y lo que estamos viendo es como un conglomerado de contaminación tóxica, una sopa tóxica de lo que la gente ingiere y respira a diario", dijo.
Grupos ambientalistas en Memphis estiman que, en total, las turbinas emiten entre 1200 y 2100 toneladas anuales de óxido de nitrógeno, que produce smog. Easter Knox, residente de Boxtown que habló con DailyMail.com sobre el tema, aparece protestando.
Keshaun Pearson [sosteniendo el cartel naranja], quien experimenta graves dificultades para respirar en el exterior, dijo que el área alrededor de xAI tiene otras 17 instalaciones de liberación de tóxicos: es una sopa tóxica de contaminación que la gente respira todos los días.
En 2013, investigadores de la Universidad de Memphis encontraron evidencia de 60 compuestos orgánicos volátiles peligrosos diferentes en el aire de la ciudad, incluidos benceno, formaldehído y acrilonitrilo.
Todas estas sustancias contribuyen a la leucemia y a los trastornos sanguíneos, al cáncer nasofaríngeo, a las enfermedades respiratorias crónicas, al cáncer de pulmón, de próstata y de vejiga y a problemas reproductivos.
Pero la llegada de las instalaciones de xAI se produjo sin previo aviso, consulta ni consentimiento público.
"Es muy lamentable presenciar y sentir que xAI y sus representantes son más importantes que la gente de la ciudad de Memphis, cualquier transparencia sobre el proyecto, cualquier colaboración con la comunidad", dijo Pearson.
Ahora, los miembros de la comunidad están exigiendo respuestas y rendición de cuentas.
Gladney, Knox y Whitaker llevan mucho tiempo abogando por un aire limpio. Han unido fuerzas con Pearson y su hermano Justin, legislador estatal, para protestar contra la industrialización descontrolada del sur de Memphis.
Gladney lo expresó sin rodeos: «Nos encantaría que nuestra comunidad recibiera parte de este dinero. Pero para mí, nuestra salud es nuestra riqueza, y si la ciudad puede solucionar esta situación para que no tengamos que inhalar ni soportar estos químicos en nuestra comunidad, me parece bien».
Agregó: "Pero al final del día, no todo el dinero es buen dinero".
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