Más mujeres padecen Alzheimer que hombres. Puede que no se deba solo a que viven más.

Trabajando en tres empleos a tiempo completo, criando a sus hijos y cuidando su floreciente jardín, Angeleta Cox dice que su madre, Sonia Elizabeth Cox, nunca bajó el ritmo en toda su vida.

Luego, a la edad de 64 años, un diagnóstico de Alzheimer frenó por completo la vida vibrante que había construido con tanto esfuerzo después de emigrar a Canadá desde Jamaica en 1985.

"Los síntomas aparecieron muy rápido", dijo Cox sobre su madre.

"Primero se olvidó de mi papá y no pudo atender a mi hermano, así que me convertí en su cuidadora", dijo Cox. Sonia Elizabeth falleció a finales del año pasado, tras años de lucha contra el Alzheimer.

Se diagnostica la enfermedad de Alzheimer a más mujeres que a hombres. En los países desarrollados, los estudios sugieren que aproximadamente dos tercios de las personas con Alzheimer son mujeres. Este patrón también se observa en Canadá, donde las mujeres representan casi dos tercios de las personas con demencia, según el último recuento de Statistics Canada .

Los científicos explicaron esto durante mucho tiempo con un simple hecho demográfico: las mujeres tienden a vivir más y la edad es un fuerte factor de riesgo para el desarrollo de la demencia.

Pero esa comprensión ahora está cambiando.

Aunque la edad todavía se considera un riesgo importante, los científicos se están dando cuenta cada vez más de que otros aspectos, tanto biológicos como sociológicos, pueden desempeñar un papel importante a la hora de hacer que las mujeres sean susceptibles a desarrollar Alzheimer.

"Creo que estamos empezando a llegar a un punto de inflexión", afirmó Gillian Einstein, quien estudia cómo el sexo y el género pueden influir en el riesgo de un individuo de desarrollar demencia, como parte del Consorcio Canadiense sobre Degeneración y Envejecimiento.

"Creo que se puede sentir aquí", dijo, señalando el Centro de Convenciones Metropolitano de Toronto, donde los principales investigadores del Alzheimer se reunieron para la Conferencia Internacional anual de la Asociación del Alzheimer (AAIC) a fines de julio.

"Hay muchas más sesiones sobre las diferencias sexuales o la salud de la mujer".

Hormonas, bebés y menopausia

Según la Organización Mundial de la Salud, la enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia en el mundo. Provoca síntomas como pérdida de memoria, confusión y cambios de personalidad. En Canadá, el Alzheimer también es la novena causa principal de muerte, según Statistics Canada .

Un factor que los científicos ahora conocen es el momento en que se producen los cambios hormonales clave, como cuando las mujeres tienen sus primeros períodos, cuánto tiempo son fértiles y la edad en que alcanzan la menopausia.

"Hay muchos estudios en el Biobanco del Reino Unido, por ejemplo, que demuestran que cuanto más largo es el período reproductivo de las mujeres, menor es el riesgo de padecer Alzheimer en la vejez. Tener entre uno y tres hijos también parece reducir el riesgo de Alzheimer", afirmó Einstein, refiriéndose a una gran base de datos que contiene la información genética y de salud de 500.000 voluntarios.

La menopausia prematura, que ocurre antes de los 40 años, y la menopausia temprana (entre los 40 y 44 años) también son factores de riesgo clave, dijo el Dr. Walter Rocca, quien estudia las diferencias en la forma en que hombres y mujeres envejecen en la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota.

"Por eso, estas mujeres deben recibir el tratamiento adecuado para evitar estas deficiencias hormonales", afirmó Rocca, quien presentó una investigación sobre el tema en la conferencia de la AAIC.

La forma de dicho tratamiento podría variar considerablemente, explicó Rocca, según el paciente, así como el costo y la disponibilidad del medicamento. Algunos de los principales enfoques terapéuticos incluyen pastillas, parches, geles y cremas que contienen la hormona estrógeno, la cual ha demostrado tener efectos neuroprotectores, pero que disminuye naturalmente durante la menopausia.

El riesgo de deterioro cognitivo con la menopausia temprana o prematura existe independientemente de que la menopausia se produzca de forma natural o sea causada por la extirpación de los ovarios, dice Einstein.

Señaló un estudio del que fue coautora, que analizó datos de más de 34.000 mujeres del Biobanco del Reino Unido.

"Las mujeres a las que se les extirparon los ovarios antes de los 50 años también tendrán un mayor riesgo de padecer Alzheimer", afirmó.

Investigación más inclusiva

Los investigadores están tratando de ponerse al día en lo que respecta a la comprensión del riesgo de que las mujeres padezcan Alzheimer, dice Natasha Rajah, Cátedra de Investigación de Nivel 1 de Canadá en Sexo, Género y Diversidad en Salud Cerebral, Memoria y Envejecimiento en la Universidad Metropolitana de Toronto.

"No sólo no hemos sido incluidos en la investigación, sino que incluso en los ensayos clínicos no estamos representados", dijo.

"No tiene sentido pensar que esta enfermedad afecta más a las mujeres que a los hombres".

Espera aclarar algunas dudas. Actualmente, dirige el estudio canadiense sobre la salud cerebral en la mediana edad y la menopausia (BHAMM), que busca detectar los primeros signos de la enfermedad mediante escáneres cerebrales y análisis de sangre en la mediana edad.

"Estamos tratando de entender si la menopausia es una ventana en la que algunas mujeres podrían mostrar signos tempranos de la enfermedad de Alzheimer", dijo.

Si son identificables, aquellos que muestran signos tempranos de enfermedad podrían recibir tratamiento o modificar su estilo de vida para envejecer mejor, según Rajah.

No existe cura para el Alzheimer, pero los tratamientos incluyen medicamentos que pueden ayudar a controlar los síntomas. Se ha demostrado que cambios en el estilo de vida, como el ejercicio físico y una dieta saludable para el cerebro, también contribuyen a la salud cerebral en adultos mayores con riesgo de deterioro cognitivo.

También espera abarcar un grupo poblacional más diverso en su investigación para comprender mejor los factores de riesgo asociados con la raza. La investigación sobre el Alzheimer en países occidentales como Estados Unidos y Canadá no siempre ha sido diversa, afirma Rajah.

Con el estudio BHAMM, buscamos llegar al mayor número posible de comunidades porque queremos ser más representativos en nuestra investigación.

Diferentes opciones

Mirando hacia atrás, Cox dice que ahora se da cuenta de que la menopausia inducida quirúrgicamente fue un factor de riesgo para su madre, quien se sometió a una histerectomía completa después de tener fibromas cuando tenía 30 años.

El conocimiento la ha llevado a tomar decisiones diferentes, como reducir el estrés y cuidar su salud mental.

Ahora también es consciente de cómo sus propias hormonas pueden interactuar con el riesgo de padecer Alzheimer.

"Cuando llegó el momento de ocuparme de los fibromas que tenía, decidí no hacerme una histerectomía completa".

También le está transmitiendo este conocimiento a su hija y compartiéndolo con otros miembros de la comunidad negra afectados por el Alzheimer, a través de la Asociación Panafricana de Demencia. Espera que los investigadores descubran más sobre los factores de riesgo que influyen en el desarrollo de Alzheimer en las mujeres, para que menos mujeres y familias tengan que vivir lo que vivió su madre.

"Cuando afecta a las mujeres, afecta a toda la familia y a la comunidad", afirmó.