Luisiana mantiene su ley de exposición al VIH mientras otros estados modifican o derogan las suyas
SHREVEPORT, Luisiana — Cuando Robert Smith conoció a su futura novia en 2010, quería ir con calma. Para Smith, ninguna relación había sido fácil en los años transcurridos desde que le diagnosticaron el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). La gente solía asustarse al enterarse de su estado, e incluso huían cuando tosía.
La pareja esperó meses para tener relaciones sexuales hasta que Smith sintió que podía compartir su estado de salud. Para prepararla, dijo Smith, llevó a su novia a su trabajo en prevención del VIH en el Centro de Filadelfia, una organización sin fines de lucro del noroeste de Luisiana que ofrece recursos a personas con VIH, y que también le proporcionó alojamiento en ese momento.
Finalmente, reveló la noticia: a Smith le diagnosticaron VIH en 1994 y comenzó a tomar pastillas antivirales diarias en 2006. El virus ya no podía detectarse en su sangre y no podía transmitirlo a una pareja sexual.
Smith dijo que su novia parecía cómoda sabiendo su estatus. En cuanto al sexo, no dudaba, dijo. Pero un par de años después, cuando Smith quiso romper, dijo, su tono cambió.
"Ella me dijo: 'Si intentas dejarme, te voy a meter en la cárcel'", recordó Smith, que ahora tiene 68 años. "En ese momento, realmente no sabía qué tan sincero era".
Tras su ruptura, ella lo denunció a la policía, acusándolo de violar una ley poco conocida en Luisiana: un delito grave llamado " exposición intencional al VIH ". Él negó las acusaciones, pero en 2013 aceptó un acuerdo con la fiscalía para pasar seis meses en prisión por el cargo. Le quedaban algunos meses de libertad condicional por una condena anterior por otros cargos, y Smith pensó que esta opción le permitiría superar la relación más rápido. No se dio cuenta de que la condena también lo incluiría en el registro estatal de delincuentes sexuales.
Durante casi dos décadas, Smith había lidiado con el estigma asociado con el VIH; el registro añadió otra capa de exclusión, restringiendo severamente dónde podía vivir y trabajar para evitar a los menores. No mucha gente quiere contratar a un delincuente sexual, dijo. La oficina del sheriff local le ha informado a Smith que no se le permite hacer cosas sencillas, como ir a un parque público o a un partido de fútbol americano de la escuela secundaria, desde la condena.
“He estado indetectable durante 15 años, pero esa ley todavía nos castiga”, dijo Smith.
Luisiana es uno de los 30 estados con sanciones penales relacionadas con la exposición o transmisión del VIH. La mayoría de las leyes se aprobaron en la década de 1980, durante el auge de la epidemia del sida. Desde entonces, varios estados han modificado sus leyes para hacerlas menos punitivas o las han derogado por completo, incluyendo Maryland y Dakota del Norte este año.
Pero la ley de Luisiana sigue siendo una de las más severas. El estado es uno de los cinco que podrían exigir a personas como Smith que se registren como delincuentes sexuales si son condenados, una etiqueta que podría perseguirlos durante más de una década. Y los legisladores estatales consideraron un proyecto de ley para ampliar la ley a otras infecciones de transmisión sexual, pero no lo aprobaron antes del cierre del periodo de sesiones.
Mientras tanto, las personas con VIH también enfrentan la amenaza de que los recortes a la financiación federal afecten su acceso al tratamiento, así como a las iniciativas de prevención, los servicios de apoyo y la divulgación. Estas estrategias han demostrado frenar la epidemia del VIH/SIDA, a diferencia del enfoque punitivo de las leyes.
La ley fiscal y de política nacional, anteriormente conocida como "One Big Beautiful Bill", probablemente afectará a las personas VIH positivas inscritas en Medicaid, al reducir el apoyo federal a Medicaid y restringir su elegibilidad. Aproximadamente el 40 % de los adultos menores de 65 años con VIH dependen de Medicaid.
La administración Trump propuso, en su solicitud de presupuesto para el año fiscal 2026, eliminar los programas de prevención del VIH de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y cancelar una subvención que ayuda a financiar la vivienda de personas con VIH. El programa Ryan White contra el VIH/SIDA, el mayor fondo federal dedicado a apoyar a las personas VIH positivas, también enfrenta recortes. El programa atiende a más de la mitad de las personas diagnosticadas con VIH en Estados Unidos, incluyendo a las de Luisiana, según KFF, una organización sin fines de lucro dedicada a la información sanitaria que incluye a KFF Health News.
Las autoridades de salud pública sostienen que las leyes estatales que penalizan la exposición al VIH perjudican los esfuerzos para erradicar la epidemia. Epidemiólogos y otros expertos en sida coinciden en que la aplicación de dichas leyes suele estar condicionada por el miedo, no por la ciencia. Por ejemplo, en muchos estados que penalizan la exposición al VIH, las personas con VIH pueden enfrentar sanciones penales más severas por acciones que no transmiten el virus, como escupir a alguien. Según los expertos, estas leyes estigmatizan aún más y disuaden a las personas de hacerse la prueba y recibir tratamiento, lo que debilita la respuesta a la epidemia.
Al menos 4.400 personas en 14 estados han sido arrestadas bajo estas leyes, aunque los datos son limitados y el número real es probablemente mayor, y los arrestos no están disminuyendo, según los análisis del Instituto Williams de la UCLA .
“Algunas personas creen que es un problema que ha desaparecido, y ese simplemente no es el caso”, dijo Nathan Cisneros, investigador del Instituto Williams.
En Luisiana, un análisis del Instituto Williams de 2022 reveló al menos 147 denuncias reportadas a las fuerzas del orden en virtud de la ley estatal sobre el VIH, entre 2011 y mediados de 2022. Casi tres cuartas partes de las personas condenadas e inscritas en el registro de delincuentes sexuales eran personas negras. La mayoría eran hombres negros, como Smith. En el momento del análisis, aproximadamente dos tercios de los diagnósticos de VIH en el estado eran personas negras.
“Vemos una y otra vez que las personas negras se ven afectadas desproporcionadamente por la epidemia del VIH y por la policía y el encarcelamiento en Estados Unidos”, dijo Cisneros.
A nivel nacional, otros grupos marginados, como las mujeres, los trabajadores sexuales, la comunidad queer o las personas que pertenecen a más de un grupo, también son arrestados y procesados de manera desproporcionada bajo leyes de criminalización similares, dijo Cisneros.
Atrapados en el sistema
La ley de Luisiana se basa en el requisito de que si una persona sabe que tiene VIH, debe revelar su estado serológico y recibir consentimiento antes de exponer a alguien al virus.
El director ejecutivo de la Asociación de Fiscales de Distrito de Luisiana, Zach Daniels, afirmó que estos casos no se presentan con frecuencia y pueden ser difíciles de procesar. Daniels añadió que la naturaleza íntima de los casos puede resultar en escasas pruebas que respalden a ambas partes, especialmente si el acusador no contrae el VIH.
Cuando se trata de hablar sobre la vida sexual, dijo Daniels, "a menudo no hay otros testigos, además de los dos participantes".
La ley de Luisiana está redactada de tal manera que la "exposición intencional" puede ocurrir a través de "cualquier medio o contacto". Esto incluye las relaciones sexuales y el intercambio de agujas, prácticas que se sabe que transmiten el virus. Sin embargo, el lenguaje de la ley es tan amplio que acciones que se sabe que no transmiten el virus, como morder o arañar, podrían incluirse, según Dietz, coordinador estatal de la Coalición de Luisiana sobre Criminalización y Salud, una red de defensa fundada por personas con VIH que se ha opuesto a la ley.
La amplitud de la ley crea oportunidades para el abuso, ya que la amenaza de ser denunciado puede utilizarse como herramienta coercitiva en las relaciones, afirmó Dietz, quien solo usa un nombre y pronombres "ellos". Estas amenazas, añadió, han mantenido a personas en relaciones abusivas y han influido en las disputas por la custodia de los hijos. Dietz añadió que han apoyado a personas acusadas de exponer a sus hijos al VIH de maneras que no son médicamente posibles.
“'Cualquier medio o contacto' podría ser simplemente estar cerca de sus hijos”, dijeron.
La organización de fiscales aún apoya la ley como recurso para el personal de emergencias que, en raras ocasiones, entra en contacto con sangre o jeringas con el virus. En un caso reciente de gran repercusión en Nueva Orleans , la ley se aplicó contra un DJ local acusado de transmitir el VIH a sabiendas a varias mujeres sin informarles de su estado ni usar preservativo.
La persona acusada de violar la ley, no el acusador, debe probar su caso: que reveló su estado serológico con VIH previamente. Sin una declaración jurada firmada ni una grabación, los tribunales pueden acabar basando sus decisiones en testimonios contradictorios con escasas pruebas que los respalden.
Eso es lo que Smith afirmó que le ocurrió.
Después de que su relación terminó, dijo, recordó que lo citaron a una reunión con su oficial de libertad condicional, donde un detective lo esperaba y le preguntó sobre su relación anterior y si su novia sabía sobre su estado de VIH.
Smith dijo que sí. Pero eso no fue lo que le dijo a la policía.
Verité News no pudo encontrar el número de teléfono de la exnovia de Smith, pero corroboró la historia con el informe policial del incidente. Su abogado en ese momento, el defensor público Carlos Prudhomme, dijo que no recordaba mucho del caso y que los documentos judiciales están sellados por tratarse de un delito sexual.
En el tribunal, la palabra de ella contra la de él. Así que, cuando le ofrecieron seis meses de prisión en lugar del máximo de 10 años, cambió su declaración de inocente a culpable. Pero dijo que no sabía que su nueva condena lo obligaría a registrarse como delincuente sexual una vez que saliera en libertad, lo que agravaría el estigma.
“Cuando la gente ve 'delincuente sexual', lo primero que les viene a la mente es violación, pederasta, depredador”, dijo Smith. “Esta ley me coloca en una categoría en la que no me interesa estar”.
Ha intentado aprovecharlo al máximo, a pesar del gasto que supone pagar las tasas anuales para renovar su registro. Tras ser rechazado, abrió un negocio de catering y se hizo de una clientela fiel. Pero dice que sigue atrapado viviendo en un complejo de apartamentos en mal estado, habitado principalmente por delincuentes sexuales.
“Entiendo su estrategia para crear esta ley y prevenir la propagación, pero no ayuda. Perjudica; obstaculiza. Destruye la vida de las personas en lugar de ayudarlas, especialmente a la comunidad con VIH”, dijo. “No les importamos”.
El caso de la reforma
Desde 2014, se ha llevado a cabo un esfuerzo nacional para actualizar o derogar las leyes estatales que penalizan la no divulgación, la exposición o la transmisión del VIH. Doce estados han modificado sus leyes para alinearse mejor con la ciencia moderna, y cuatro las han eliminado por completo con la esperanza de reducir el estigma y mejorar los resultados de salud pública, según el Centro de Derecho y Políticas del VIH .
Sean McCormick, abogado del centro, dijo que estos cambios están influenciados en parte por un creciente conjunto de evidencia que muestra las consecuencias negativas de las leyes.
McCormick afirmó que las leyes ofrecen un claro desincentivo para que las personas se hagan la prueba del VIH. Si desconocen su estado serológico, no hay responsabilidad penal por transmisión o exposición.
Una encuesta realizada en 2024 por investigadores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y DLH Corp. reveló que, tras la actualización de la ley de criminalización del VIH en California en 2018, los encuestados eran más propensos a hacerse la prueba. Por otro lado, los encuestados en Nevada, donde aún existía una ley más punitiva, eran menos propensos a hacerse la prueba.
No existe una solución universal, afirmó McCormick. Su centro trabaja con personas VIH positivas de todo el país para determinar qué cambios legislativos serían más efectivos en sus estados.
Texas fue el primero en derogar su ley sobre el VIH en 1994 .
“Como persona que vive con VIH en Texas, agradezco profundamente que no tengamos una ley específica sobre el VIH que me ponga en la mira”, dijo Michael Elizabeth, director de políticas de salud pública de Equality Federation.
Pero Elizabeth señala que los tejanos que viven con VIH aún enfrentan penas más severas bajo las leyes generales de delitos graves por cargos como agresión agravada o agresión sexual agravada después de que los tribunales estatales de Texas equipararan los fluidos corporales de una persona con VIH con un "arma mortal".
Los activistas de Luisiana han presionado a los legisladores del estado para que modifiquen la ley de tres maneras: eliminando el requisito de registro de delincuentes sexuales, exigiendo que se haya producido la transmisión y exigiendo una intención clara de transmitir el virus.
“Nuestra estrategia, en lugar de derogarla, es crear una ley que realmente aborde el tipo de fantasma para el que aparentemente crearon la ley: la persona que transmite el VIH con éxito, malicia e intencionalmente”, dijo Dietz de la Coalición de Luisiana sobre Criminalización y Salud.
En 2018, se modificó un proyecto de ley para limitar la legislación, ampliando así la ley. Por ejemplo, la ley actualizada ya no definía qué acciones "exponen" a una persona al VIH.
En 2023, los legisladores estatales crearon un grupo de trabajo que recomendó actualizar la ley de Luisiana para alinearla con las últimas pautas de salud pública, limitar el potencial de consecuencias no deseadas y brindarles a las personas previamente condenadas una forma de limpiar sus antecedentes.
Este año, los legisladores de la Cámara de Representantes estatal impulsaron un proyecto de ley para penalizar otras infecciones de transmisión sexual, como la hepatitis B y el virus del herpes simple. Este proyecto fracasó en el Senado, pero impulsó la creación de otro grupo de trabajo legislativo con una misión casi idéntica a la del primero.
“Este estado no tiene idea de lo cerca que estuvimos de esquivar una bala”, dijo Dietz.
Mientras tanto, la coalición de Luisiana está ayudando a Smith a solicitar al estado que elimine su nombre del registro de delincuentes sexuales. La ley de Luisiana permite solicitar la eliminación de su nombre del registro después de 10 años sin nuevas condenas por delitos sexuales. Smith espera que su caso sea aprobado para finales de año.
A pesar de las dificultades de los últimos 12 años, dijo, está agradecido por la oportunidad de liberarse de las restricciones del registro.
"Es como una bocanada de aire fresco", dijo Smith. "Puedo hacer cosas que quería y que antes no podía. Como ir a un partido de fútbol. Cosas tan sencillas como esa, estaré listo para hacerlas".
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