Este laboratorio pide a los voluntarios de investigación que respiren humos tóxicos, y lo hacen voluntariamente.

Pregúntele al Dr. Chris Carlsten sobre la cabina transparente en su laboratorio de la Universidad de Columbia Británica (UBC) y él le asegurará que es perfectamente segura, incluso si los voluntarios pasan múltiples sesiones en la cámara respirando aire contaminado.

"La duración varía, pero el estándar es de dos horas en esa cabina con Wi-Fi, con la posibilidad de usar básicamente la computadora, libros, estudiar, lo que sea", dijo Carlsten, director del Laboratorio de Exposición a la Contaminación del Aire (APEL) en la UBC y Cátedra de Investigación de Canadá en enfermedades pulmonares ocupacionales y ambientales.

Como el humo de los incendios forestales tiene un efecto cada vez peor en la calidad del aire en Canadá , el laboratorio es una de las pocas instalaciones de su tipo en Canadá que reúne datos precisos para proporcionar información sobre las formas en que la mala calidad del aire es perjudicial para la salud y el bienestar humanos.

A pesar de la perspectiva de estar en una cámara contaminada, Carlsten y su equipo de investigación dicen que los voluntarios están ansiosos por donar su tiempo.

"Simplemente se sienten atraídos a contribuir a la ciencia y a nuestro intento de resolver un importante problema de salud pública", dijo Carlsten, vía correo electrónico.

Cámara de contaminación del aire en el corazón del laboratorio

Fundada por Carlsten en 2007, APEL realiza sus pruebas utilizando dispositivos que producen contaminación y bombean ese aire sucio a una cámara de pruebas de policarbonato.

"Tenemos un motor diésel, tenemos un horno para quemar madera para generar humo, tenemos un dispositivo que crea microplásticos porque el microplástico es una preocupación emergente", dijo.

Los investigadores pueden incluso llenar la cámara con alérgenos, como ácaros del polvo.

La clave para mantener la seguridad de los voluntarios es que los investigadores diluyan los contaminantes a niveles aproximadamente iguales a los que se encuentran en los principales centros urbanos.

"[La contaminación] será creada por el motor o el horno y luego diluida por el aire filtrado hasta un nivel seguro", dijo Carlsten.

Los datos del laboratorio se publican en diversas revistas y destacan cómo la contaminación del aire afecta todo, desde el rendimiento pulmonar durante la actividad física hasta la salud de las personas con asma e incluso la cognición .

Carlsten dice que los hallazgos de su equipo también han influido en las políticas, incluso en la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.

¿Por qué alguien querría respirar aire contaminado?

Los voluntarios del programa tienen edades comprendidas entre los 20 y los 70 años, con una paridad de género casi total. Carlsten afirma que la demografía de los voluntarios es bastante amplia y añade que cree que los resultados son aplicables a poblaciones más generales. Los estudios de calidad del aire del laboratorio siguen estrictos estándares de investigación de doble ciego .

Los voluntarios, como Alana Green, dicen que a menudo no pueden distinguir si están respirando aire contaminado o aire limpio.

Green, administradora de la UBC, se inscribió en un estudio de calidad del aire cuando comenzó a trabajar en la universidad.

"Sentí que participar en esto era una manera de contribuir a la ciencia y a la sociedad", dijo.

Green, quien viaja internacionalmente y participó entre enero y diciembre de 2023, dijo que el aire en la cámara no se compara con la mala calidad que experimentó en algunos de los destinos que visitó, donde "el olor está en el aire".

Brinn Edgington, estudiante de posgrado de la Universidad de Dalhousie, también participó en uno de los estudios del programa.

"He realizado investigaciones en las que he dependido de la participación de la gente, así que siento que, en mi caso, necesito contribuir y participar en los estudios de otros, porque es importante", dijo Edgington, quien ha vivido con asma y alergias desde la infancia.

Edgington y Green dijeron que el único inconveniente que experimentaron fueron ojos llorosos después de una sesión de cámara.

La contaminación del aire afecta negativamente a la salud de todo el cuerpo

La exposición a la contaminación atmosférica puede afectar a todo el cuerpo humano, agravando afecciones preexistentes como el asma y aumentando la probabilidad de desarrollar enfermedades como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) . Algunas investigaciones han encontrado asociaciones entre la mala calidad del aire y daños a la salud mental y enfermedades cardíacas .

"Inhalamos sustancias químicas y partículas tóxicas que penetran profundamente en los pulmones, el cuerpo las rechaza, provocan inflamación y eso puede provocar diversas reacciones sistémicas en diferentes personas", explicó la Dra. Kerri Johannson, neumóloga y profesora asociada de la Universidad de Calgary.

Aunque Carlsten dice que los purificadores de aire de interiores, cerrar las ventanas, permanecer en casa y usar mascarillas al aire libre durante los días con mala calidad del aire son opciones para muchos canadienses, hay muchas personas, incluidos los trabajadores al aire libre, que no siempre pueden entrar para recuperarse.

"Esas personas realmente necesitan atención y, desafortunadamente, tienden a no recibir suficiente", dijo Carlsten al Dr. Brian Goldman, presentador de The Dose .

Las simulaciones solo pueden proporcionar una cantidad limitada de detalles, afirma un experto

Como neumólogo en activo, Johannson dice que la investigación de APEL ha "revolucionado el campo".

"Lo que ofrece el Laboratorio de Exposición a la Contaminación del Aire es la capacidad de medir causa y efecto, la causalidad de una exposición que conduce a un resultado, y se puede medir eso a lo largo del tiempo", dijo.

"No se puede obtener ese tipo de información con ningún otro tipo de investigación".

Sin embargo, Johannson dice que la investigación de laboratorio sobre exposición tiene limitaciones, incluyendo que el laboratorio normalmente sólo mide un factor de exposición a la vez.

Esto significa que los voluntarios no están expuestos a múltiples contaminantes a la vez, que es lo que sucede en el mundo real.

El laboratorio presentó recientemente una propuesta de subvención para abordar el problema de las exposiciones múltiples, según Carlsten.

Y aunque los estudios del laboratorio de la UBC pueden durar varios meses, Johannson dice que las personas pueden estar expuestas a la dañina contaminación del aire exterior durante décadas.

"A veces las personas están expuestas durante 10 años en su lugar de trabajo y 20 años después presentan una enfermedad pulmonar crónica o una afección cardiovascular", explicó.

Pero, si la investigación de APEL muestra una conexión entre la contaminación del aire y la mala salud, Johannson dijo que es seguro asumir que las consecuencias de la contaminación del aire en el mundo real probablemente sean mucho peores.

Trabajando por un futuro más limpio

Si bien la calidad del aire en Canadá está entre las más altas del mundo, el humo de los incendios forestales puede reducir en gran medida la pureza del aire, como cuando la calidad del aire de Toronto se midió entre las peores del mundo a mediados de julio.

Carlsten dice que el laboratorio ahora está trabajando para traducir sus datos en soluciones del mundo real.

"Es fundamental que proporcionemos evidencia de referencia para intervenciones que puedan proteger a quienes están expuestos", afirmó Carlsten.

Reconocemos que, si bien comprender los mecanismos de los efectos adversos de las exposiciones sigue siendo importante y puede fundamentar las intervenciones, es hora de probar intervenciones que conduzcan a una aplicación práctica.