Canadá logró el estatus de eliminación del sarampión en 1998. Ahora, podría perderlo.

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A medida que el brote de sarampión continúa creciendo en Canadá, el país corre el riesgo de perder su estatus de eliminación del sarampión, un objetivo establecido por la Organización Mundial de la Salud.

"El riesgo es sustancial", dijo la Dra. Sarah Wilson, médica de salud pública de Salud Pública de Ontario que ha estado siguiendo el brote de sarampión en esa provincia.

Ontario ahora reporta más casos de sarampión cada semana que en toda una década, afirmó Wilson. "Es una situación muy diferente a la que experimentamos en la última década desde que se logró la erradicación del sarampión", añadió.

La eliminación del sarampión se alcanza cuando un virus deja de ser endémico (circulando regularmente) en un país o región determinados. Es diferente de la erradicación, que se da cuando se elimina la transmisión de persona a persona a nivel mundial. Un país puede perder la condición de erradicación cuando la transmisión del virus continúa durante un año o más.

El brote de Canadá comenzó en octubre de 2024. Eso significa que si la transmisión sostenida continúa hasta octubre de 2025, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) puede revocar el estado de eliminación.

Canadá tiene actualmente más casos que cualquier otro país de las Américas, según la OPS.

Los datos de la Agencia de Salud Pública de Canadá muestran que los casos de sarampión continúan propagándose a más provincias y territorios.

El brote más grande se registra en Ontario, donde se han registrado 1795 casos desde octubre, según las últimas cifras de Salud Pública de Ontario . El brote en Alberta también está en aumento, con más de 500 casos hasta el viernes.

Si bien la pérdida del estatus de eliminación podría no afectar la vida cotidiana de los canadienses, la Dra. Santina Lee, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas en Winnipeg, dijo que sería un marcador desafortunado.

"Sin duda, parecería un paso atrás", dijo Lee, dado que el sarampión es una enfermedad que se puede prevenir con vacuna.

"Para una infección como el sarampión, donde sí contamos con las herramientas, y no poder usarlas al máximo de su capacidad, creo que sin duda es un desafío".

Preocupaciones sobre el sarampión en las Américas

La OPS es el organismo que verifica el estado de eliminación del sarampión en la región, compuesta por 35 Estados miembros. La región en su conjunto fue la primera del mundo en eliminar el sarampión en 2016. Perdió ese estatus tres años después, debido a brotes en Venezuela y Brasil, pero lo recuperó en 2024. El Reino Unido y Estados Unidos también han experimentado un resurgimiento de la transmisión en los últimos años, y Estados Unidos estuvo a punto de perder su estatus de eliminación en 2019.

Brasil pudo poner fin a su brote gracias a campañas de vacunación específicas en comunidades prioritarias, la ampliación de las pruebas moleculares para identificar el virus y la capacitación de equipos de respuesta rápida, según la OPS.

Ahora, la región corre el riesgo de perder ese estatus nuevamente, si el brote en Canadá no se contiene en los próximos meses.

"Esperamos que Canadá detenga los brotes y mantenga la verificación, pero esto es algo incierto", dijo el Dr. Daniel Salas, director ejecutivo del Programa Especial Integral de Inmunización de la OPS en Washington, D.C.

Si bien Salas dijo que el estatus en sí es simbólico, perderlo representa un riesgo mayor en toda la región.

"Lo que más nos preocupa son todas esas disrupciones en la carga de enfermedad, la mortalidad que puede causar el sarampión y, lamentablemente, las situaciones de fragilidad", afirmó. Esto incluye a las personas que viven en la pobreza, sin acceso a servicios de salud oportunos, y a los niños que sufren desnutrición, quienes pueden ser más susceptibles a complicaciones o a la muerte.

En todo el mundo, más de 100.000 personas, en su mayoría niños menores de cinco años, murieron a causa del sarampión en 2023, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Ese mismo año, 22 millones de bebés no recibieron al menos una dosis de la vacuna contra el sarampión.

La OMS estima que las vacunas evitaron alrededor de 60 millones de muertes entre 2000 y 2023.

¿Puede Canadá revertir su rumbo?

Canadá pasó por última vez por el proceso de verificación en noviembre de 2024, según la especialista en enfermedades infecciosas Marina Salvadori, asesora médica sénior de la Agencia de Salud Pública de Canadá, y ahora se prepara para el siguiente. Este examinará diversos elementos, como el número de casos en Canadá, los estándares de laboratorio del país y las tasas de vacunación.

A solo cinco meses de que se cumpla ese crucial año, Salvadori dijo que no le sorprendería que el brote continuara después de octubre.

Aun así, incluso si Canadá pierde el estatus de eliminación, Salvadori confía en que el país podría recuperarlo mediante continuos esfuerzos de vacunación.

Dado que el sarampión es uno de los virus más contagiosos que los humanos pueden contraer, es necesario inmunizar al 95 por ciento de la población para alcanzar la inmunidad colectiva, lo que significa que la población se considera bien protegida.

La tasa de vacunación de Canadá está por debajo de ese umbral. La cobertura de la primera dosis disminuyó entre 2019 y 2023, del 90 % al 83 %, según la Agencia de Salud Pública de Canadá.

"Lo que realmente no quiero ver es una endemicidad real, donde los niños estén en riesgo y esta sea una infección infantil normal. Porque el sarampión no tiene nada de normal. Es una infección muy grave", dijo Salvadori.

El sarampión puede tener consecuencias peligrosas, especialmente para los niños, dijo, incluyendo neumonía, inflamación del cerebro e incluso la muerte.

Los casos se están propagando principalmente entre personas no vacunadas o con una vacunación insuficiente. En Ontario, por ejemplo, casi el 90 % de los casos se dan entre quienes no están inmunizados. El Dr. Wilson, de Salud Pública de Ontario, afirmó que esto dificulta detener el virus.

En Manitoba, que también está sufriendo un brote, los funcionarios de salud provinciales han ampliado la elegibilidad de la vacuna en las regiones más afectadas, ofreciendo inyecciones a niños de seis meses a un año, además del programa de rutina que comienza a los 12 meses.

El Dr. Lee, en Winnipeg, dijo que aún hay tiempo para que las personas que dudan sobre las vacunas lo reconsideren.

"No se trata de decir 'tienes que hacerlo', sino de conversar y tratar de comprender por qué la gente duda en vacunarse", dijo Lee. "Necesitamos conectar con la gente en su situación actual".