Millones de niños en riesgo por la disminución mundial de la vacunación

Gracias a la vacunación, en particular al Programa Esencial de Inmunización (PAI), lanzado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en 1974, aproximadamente 154 millones de niños se han salvado entre 1974 y 2024. La vacunación infantil se considera una de las estrategias de salud pública más eficaces y rentables, con un retorno de la inversión estimado que puede alcanzar 44 veces el costo de la vacunación. Sin embargo, aunque este éxito es evidente, el riesgo actual es retroceder y dejar a millones de niños a merced de enfermedades que, si no se previenen mediante la vacunación, pueden causarles la muerte.

Esta es la alarma que salta en las páginas de The Lancet , que publica la fotografía de la adhesión a la vacunación a nivel mundial que surge del Estudio de la Carga Global de Enfermedades de 2023. A partir de estos datos, los autores también esbozan escenarios futuros.

Reversión de tendencia

Entre 2010 y 2019, el progreso en la cobertura de inmunización se ralentizó o incluso se revirtió en muchas zonas. Por ejemplo, la cobertura de las vacunas distribuidas por el PAI, como la primera y la tercera dosis de difteria, tétanos y tos ferina (DTP1 y DTP3), la primera dosis de sarampión (MCV1) y la tercera dosis de polio (POL3), disminuyó en muchos países, observándose las mayores disminuciones en América Latina y el Caribe.

Impacto de la pandemia en la vacunación

Como si el descenso registrado antes de 2019 no fuera ya preocupante, la pandemia llegó y agravó la situación, provocando una drástica disminución de la cobertura mundial de vacunación a partir de 2020. Esta situación aún no se había compensado en 2023: se estima que, entre 2020 y 2023, la pandemia de COVID-19 provocó que decenas de millones de niños no recibieran las dosis habituales de vacunación, incluidos 12,8 millones de niños "dosis cero", es decir, niños pequeños que no recibieron ninguna dosis de difteria, tétanos y tos ferina. El número mundial de niños "dosis cero" alcanzó un máximo de 18,6 millones en 2021, descendiendo a 15,7 millones en 2023, pero aún superior a los 14,7 millones de 2019. La aplicación de vacunas más nuevas, como las contra la enfermedad neumocócica (PCV3) y el rotavirus (RotaC), también se ha ralentizado.

Países que menos vacunan

A pesar de la reducción general de niños sin vacunas desde 1980, aún existen lugares en el mundo donde el acceso a la inmunización es muy difícil. En 2023, más del 50 % de los 15,7 millones de niños sin vacunas a nivel mundial vivían en tan solo ocho países: Nigeria, India, República Democrática del Congo, Etiopía, Somalia, Sudán, Indonesia y Brasil. Las regiones de África subsahariana y Asia meridional enfrentan los mayores desafíos, ya que África subsahariana alberga a más del 52,6 % de los niños sin vacunas del mundo. Sudán, por ejemplo, ha visto su cobertura de DTP1 prácticamente reducida a la mitad debido a la guerra civil.

Los objetivos para 2030

Con el documento denominado Ley de Inmunización, la OMS ha establecido objetivos ambiciosos para mejorar la cobertura mundial de vacunación. Por ejemplo, reducir a la mitad el número de niños sin dosis en comparación con los niveles de 2019, hasta alcanzar los 7,35 millones para 2030; y alcanzar una cobertura mundial del 90 % para algunas vacunas consideradas esenciales a lo largo de la vida, como la DTP3, la PCV3, la segunda dosis de la vacuna contra el sarampión (MCV2) y la vacuna contra el VPH. Objetivos que, a la luz de los recortes en la financiación estadounidense para Gavi y la OMS, parecen aún más difíciles de alcanzar. Y aquí surge la preocupación de los expertos: las reducciones en la financiación mundial para la inmunización no solo afectarán desproporcionadamente a los países de ingresos bajos y medios, sino que también aumentarán el riesgo de epidemias en los países de ingresos altos.