¿Los edulcorantes aumentan el hambre?

¿Qué efecto tienen los edulcorantes en nuestro cerebro? ¿Igual que el azúcar? ¿Y es igual para todos? Digamos de entrada que no es posible generalizar, pero desde hace tiempo algunos estudios sugieren que los edulcorantes sin calorías pueden tener el efecto secundario de aumentar el hambre. A esta lista se suma ahora una investigación de la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California (EE. UU.) y la Universidad de Tubinga (Alemania), publicada en Nature Metabolism .

El experimento

Utilizando imágenes de resonancia magnética, los investigadores observaron lo que ocurría en el cerebro de 75 personas con peso normal, sobrepeso y obesidad tras consumir tres bebidas: agua que contenía sucralosa, un edulcorante ampliamente utilizado en Europa (identificado con el código E955); agua que contenía una dosis de azúcar de mesa (sacarosa) que proporcionaba el mismo grado de dulzor; o simplemente agua.

Las diferencias entre el edulcorante y el azúcar en el cerebro

Pues bien, el consumo intenso de sucralosa aumentó la actividad del hipotálamo (una región del cerebro que, entre otras cosas, regula la sensación de saciedad) más que el consumo de azúcar. En el primer caso, los participantes también reportaron un aumento del apetito, algo que no ocurrió en el segundo. Este efecto se amplificó en las personas obesas en comparación con las de peso normal.

“En comparación con la sacarosa y el agua”, escriben los investigadores en el estudio, “la sucralosa aumenta las conexiones funcionales entre el hipotálamo y las regiones cerebrales implicadas en la motivación y el procesamiento sensorial. Estos resultados sugieren que los edulcorantes no calóricos podrían influir en mecanismos clave del hipotálamo responsables de la regulación del apetito. El efecto podría depender no tanto del edulcorante específico, sino del propio sabor dulce, que activa los receptores del gusto dulce en todo el cuerpo”.

“Neuronas dulces” y la hipótesis de las calorías esperadas

Como explica una de las autoras, Stephanie Kullmann , del Instituto de Investigación de la Diabetes y Enfermedades Metabólicas del Centro Helmholtz de Múnich de la Universidad de Tubinga, en una entrevista con Medscape , sabemos que el cerebro contiene sensores sensibles que detectan los niveles de glucosa en sangre y que existen neuronas que responden específicamente al dulzor. La sospecha, afirma, es que el cerebro se confunde: «Hemos aprendido a esperar que un sabor dulce en la boca indique azúcar real y, por lo tanto, calorías. Pero los edulcorantes no aportan esas calorías. Esta discrepancia probablemente desencadena la expectativa de que viene algo más, lo que a su vez estimula el apetito». Además, como era de esperar, el consumo de azúcar aumentó los niveles de azúcar en sangre y hormonas como la insulina y el GLP-1, implicadas en la sensación de saciedad, mientras que la sucralosa no.

Por lo tanto, los resultados dejan abierta la hipótesis de que los edulcorantes sin calorías, en este caso la sucralosa (que está siendo reevaluada por la EFSA , la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria), puedan influir en el comportamiento alimentario. Sin embargo, para afirmarlo con certeza, se necesita mucha más investigación y aún no está claro si lo observado también es válido para edulcorantes "naturales" como la stevia, enfatiza el investigador.

¿Las personas obesas son más sensibles a los dulces?

Sin embargo, lo que sorprendió a los investigadores fue la diferencia en las respuestas entre los tres grupos estudiados: «Las personas con obesidad —enfatiza— reaccionaron más marcadamente al sabor dulce que los participantes con peso normal, independientemente de si la bebida contenía calorías o no». También se observó una diferencia de género: el efecto fue mayor en las mujeres que en los hombres.

No acostumbres a los niños al sabor dulce

Otro capítulo que debe investigarse se centra en las interacciones entre los edulcorantes y el azúcar, y entre estos y los alimentos en general. Para Kullmann, existe un problema fundamental: la exposición a sabores dulces desde la infancia, lo cual conlleva el desarrollo de hábitos perjudiciales para la salud. Otro factor a considerar es la creencia de que los productos bajos en calorías son automáticamente más saludables.