¿Por qué es tan difícil encontrar el origen de un brote de legionelosis?
Se necesitaron meses de mapeo de casos, docenas de lugares muestreados y semanas de secuenciación de laboratorio para determinar el probable culpable detrás de un brote reciente de enfermedad del legionario en London, Ontario, que mató a cuatro personas e infectó a otras 100.
Es sólo el último ejemplo de por qué es tan difícil determinar con exactitud desde dónde se está propagando la enfermedad.
La semana pasada, las autoridades sanitarias de la Unidad de Salud de Middlesex-Londres (MLHU) afirmaron que el origen probable del brote fueron las torres de refrigeración de una planta procesadora de carne local en la zona este de la ciudad. Las autoridades sanitarias también determinaron que la instalación probablemente estaba relacionada con otro brote del año pasado que dejó dos muertos y 30 enfermos.
Y en el barrio de Harlem de Nueva York este verano, también fueron necesarias semanas de búsqueda meticulosa para identificar la causa de un brote de legionelosis allí, ahora vinculado a las torres de enfriamiento de un hospital y un sitio de construcción cercano.
A la hora de rastrear el origen de un brote de legionelosis, los expertos dicen que hay una serie de desafíos que lo impiden, desde tomar muestras de las fuentes potenciales hasta realizar pruebas para detectar la bacteria.
"Se ha demostrado que en el 50 por ciento de los casos no se encuentra el origen de un brote de legionella", dijo la Dra. Joanne Kearon, directora médica asociada de salud de MLHU.
No es como un brote alimentario… donde todas estas personas podrían haber estado en un mismo lugar y haber estado expuestas en el mismo. De hecho, podrían haber estado expuestas en diferentes lugares, porque la legionela se transmite por el aire.
En brotes anteriores en Canadá, incluidos los de los últimos años en Quebec y Nuevo Brunswick , ha pasado inadvertida una fuente de infección.
La bacteria Legionella se encuentra de forma natural en agua dulce, como lagos y arroyos, así como en el suelo. Normalmente, la cantidad de bacterias en el ambiente no es suficiente para que las personas se enfermen, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU.
La bacteria se vuelve problemática cuando prolifera en agua estancada de sistemas artificiales, como torres de refrigeración, tanques de agua e incluso piscinas o jacuzzis. Si el agua contaminada se rocía o nebuliza en el aire y las personas la inhalan, pueden enfermarse.
Algunas personas contraerán una enfermedad leve, llamada fiebre de Pontiac, que generalmente incluye síntomas de fiebre y dolor de cabeza, y a menudo desaparece por sí sola.
La legionelosis es una forma más grave de enfermedad respiratoria que se manifiesta como una "neumonía atípica" y suele afectar a personas mayores con sistemas inmunitarios debilitados, explicó el Dr. Philippe Lagacé-Wiens, microbiólogo médico del Hospital St. Boniface de Winnipeg.
"Generalmente se encuentran manchas en ambos pulmones, lo cual, nuevamente, es inusual", dijo Lagacé-Wiens, quien también es profesora adjunta en la Universidad de Manitoba.
Los síntomas de la legionelosis incluyen dificultad para respirar, fiebre, tos, flema y, en ocasiones, dolores musculares y diarrea, explicó. La enfermedad no se transmite de persona a persona.
"Las personas con sistemas inmunológicos debilitados pueden desarrollar una enfermedad bastante grave y terminar en la unidad de cuidados intensivos", dijo.
Las torres de enfriamiento son un culpable comúnSe han relacionado brotes anteriores con jacuzzis , spas e incluso fuentes decorativas .
Pero la mayoría de las veces, los grandes brotes son el resultado de las torres de enfriamiento , parte de los sistemas HVAC que suelen encontrarse en los techos de edificios industriales y rascacielos, que utilizan ventiladores para enfriar el agua y ayudar a eliminar el calor de los edificios.
Si en el agua crece la legionela, los ventiladores pueden crear aerosoles y propagar la bacteria en los alrededores.
"Los aerosoles pueden realmente viajar muchos kilómetros", dijo Vincent Brown, asesor técnico de la empresa de mantenimiento de torres de enfriamiento Magnus.
"Por lo tanto, si el sistema no se mantiene bien, las infecciones pueden estar a varios kilómetros de la fuente, lo que dificulta su localización".
Las investigaciones han demostrado que estos aerosoles pueden viajar hasta seis kilómetros de distancia . Y los brotes ocurren con mayor frecuencia durante los períodos de clima cálido .
Como encontrar una 'aguja en un montón de agujas'En cuanto al brote en London, Ontario, muchos de los casos se concentraron en una zona con docenas de torres de refrigeración. Sin embargo, según la ubicación de los casos, las autoridades sanitarias redujeron su búsqueda a un radio de tres kilómetros.
"En Londres, hay muchísimas fuentes potenciales. Es como encontrar una aguja en un montón de agujas", dijo Kearon.
Uno de los problemas que Kearon y su equipo encontraron fue saber dónde estaba cada torre de enfriamiento para poder probarlas.
"No tenemos una lista de todos los lugares con torres de enfriamiento. Por eso, nuestros inspectores recorren las calles, conducen y se suben a los edificios con binoculares, intentando identificar dónde se encuentran las posibles torres de enfriamiento", explicó.
Tomar muestras de las torres de enfriamiento es otra tarea tediosa, dijo Kearon, ya que toma aproximadamente medio día analizar una sola ubicación.
Y cuando se declara un brote de legionelosis, los propietarios de edificios a menudo se apresuran a desinfectar sus sistemas, dijo.
"Añadirán mucho cloro... para intentar una desinfección química", dijo Kearon, añadiendo que esto puede enmascarar temporalmente la presencia de legionella.
"Pero sin ese paso de limpieza y fregado manual y físico de las paredes del sistema, puede volver a crecer una biopelícula".
Una biopelícula se produce cuando las bacterias se adhieren a una superficie con una capa protectora, que a menudo la hace químicamente resistente.
Incluso cuando una muestra de una torre de enfriamiento da positivo para legionella, podría no ser exactamente el subtipo bacteriano el que está enfermando a las personas.
"El hecho de que encontremos la bacteria legionella en una fuente ambiental y alguien esté enfermo en esa misma región geográfica… no significa que ambas estén relacionadas", afirmó Lawrence Goodridge, profesor de microbiología de la Universidad de Guelph.
"Tenemos que demostrar que las dos cepas de bacterias son idénticas o muy similares entre sí".
Durante la investigación en Londres, por ejemplo, varias torres de refrigeración en nueve lugares diferentes dieron positivo para la bacteria legionella viva, dijo el MLHU.
¿Qué pasa en el laboratorio?Salud Pública de Ontario gestionó estas muestras positivas. El personal de laboratorio de la organización cultivó las bacterias y analizó su composición genética. Luego, verificaron si esas muestras coincidían con la enfermedad que afecta a las personas.
Todo ese proceso puede llevar algunas semanas, dicen los expertos.
"Es probable que identifiques legionella en muchos entornos, pero, nuevamente, todo se trata de lograr esa correspondencia entre los casos clínicos y la muestra ambiental", dijo Shawn Clark, un microbiólogo clínico de Salud Pública de Ontario que estaba analizando muestras para el brote en London, Ontario.
En total, el MLHU recogió 160 muestras de 49 torres de enfriamiento diferentes.
A fines de agosto, siete semanas después de que se declarara por primera vez el brote reciente, el MLHU confirmó que había encontrado una coincidencia y que estaba trabajando con la planta de procesamiento de carne identificada para limpiar adecuadamente sus torres de enfriamiento.
El Ministerio de Salud de Ontario no confirmó si la empresa enfrentaría consecuencias por el brote. Tras brotes anteriores en Canadá, los afectados han presentado demandas.
cbc.ca
