En un cambio de postura, la FDA vuelve a contratar al personal encargado de divulgar registros públicos

La FDA ha recontratado al menos a algunos trabajadores encargados de divulgar los registros públicos generados por las actividades regulatorias de la agencia, según informaron dos empleados. Este retiro revierte los despidos realizados hace aproximadamente un mes por el Departamento de Salud y Servicios Humanos, organismo que supervisa la agencia.

Los trabajadores que procesan registros sobre dispositivos médicos y regulación del tabaco bajo la Ley de Libertad de Información recibieron avisos de un funcionario de la FDA el 1 de mayo de que ya no serían despedidos como parte de los despidos masivos del departamento, según los empleados y los documentos revisados ​​por KFF Health News, que acordó no nombrar a los trabajadores porque no están autorizados a hablar con la prensa y temen represalias.

Se les dijo a los trabajadores que regresaran a sus trabajos inmediatamente.

Como parte de sus planes para reducir el personal del HHS en 20,000 personas, las autoridades anunciaron a finales de marzo el despido de 10,000 empleados en todo el departamento, que incluye los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, los Institutos Nacionales de la Salud y la FDA. Más de un tercio de los despidos (3,500) afectaron al personal de la FDA. Estos despidos afectaron gravemente las divisiones de la Ley de Libertad de Información (FOIA) en todo el HHS.

Los despidos diezmaron el personal que procesa las solicitudes de la FOIA en los centros de la FDA que supervisan vacunas, medicamentos, tabaco, dispositivos médicos y alimentos, según empleados actuales y anteriores. Las operaciones para publicar solicitudes de registros públicos se paralizaron en gran medida, según media docena de empleados actuales y anteriores. Los empleados afirmaron que los trabajadores de la FOIA fueron despedidos a pesar de participar en la entrega de registros gubernamentales bajo plazos judiciales en respuesta a litigios.

Un aviso de la FDA a un miembro del personal de la FOIA afectado indicaba que la "Reducción de Personal" del HHS se estaba rescindiendo, pero no justificaba su reincorporación, según una copia consultada por KFF Health News. Sin embargo, el trabajador afirmó que un funcionario de la FDA le había dicho que su trabajo era "de suma importancia".

Dos empleados actuales o anteriores señalaron que la FDA incumplió varios plazos judiciales para la entrega de documentos en abril. A otros trabajadores de la FOIA se les informó que serían reincorporados, según dos empleados.

Los funcionarios del HHS no respondieron a una solicitud de comentarios.

La FOIA es una ley de transparencia que garantiza el acceso público al funcionamiento interno de las agencias federales al exigir a los funcionarios la divulgación de documentos gubernamentales. Esta ley de 1966 es una herramienta crucial para bufetes de abogados, defensores, empresas, periodistas y el público en general. Se ha utilizado para exigir responsabilidades a los funcionarios y revelar daños, corrupción e intromisión política en la formulación de políticas.

En el HHS, las solicitudes FOIA se utilizan para obtener una letanía de registros, incluida información detallada de los CDC sobre grandes brotes de enfermedades transmitidas por alimentos y agua, e informes generados por las inspecciones de la FDA a instalaciones que fabrican alimentos, medicamentos, dispositivos médicos y productos dentales.

La decisión de reincorporar al menos a parte del personal de la FOIA se produjo después de que el secretario del HHS, Robert F. Kennedy Jr., anunciara que las autoridades estaban "recuperando todas las oficinas de la FOIA". A principios de este año, el HHS también despidió a toda la oficina de los CDC encargada de las solicitudes de la FOIA de esa agencia y redujo significativamente el personal de la FOIA en los NIH.

"Vamos a facilitar mucho el acceso a la información. Intentaremos publicar todo lo que podamos", dijo el 22 de abril .

La decisión del HHS de diezmar al personal de la FOIA provocó al menos una demanda y resistencia, por parte del representante Gerry Connolly (demócrata de Virginia), quien envió una carta a los CDC el 24 de abril sobre los despidos.

El personal de los CDC bajo la Ley de Libertad de Información (FOIA) no había sido reincorporado hasta la mañana del viernes, según informó un empleado. En una presentación judicial del 1 de mayo, como parte de una demanda que impugna dichos despidos, Edward Martin, fiscal federal interino del Distrito de Columbia, afirmó que los CDC y el HHS "no han abandonado ninguna de sus obligaciones bajo la FOIA y, en cambio, se encuentran en proceso de reestructuración conforme a una Orden Ejecutiva vigente". Martin añadió que "optimizar las operaciones ineficientes beneficiará al público al mejorar la transparencia y la rendición de cuentas al contribuyente".

La presentación fue parte de una demanda presentada en abril por Ciudadanos por la Responsabilidad y la Ética en Washington, un grupo de defensa legal.

Durante el año fiscal 2024 (de octubre de 2023 a septiembre de 2024), la FDA proporcionó al menos algunos registros en respuesta a más de 12.000 solicitudes, según el informe anual FOIA del HHS.

Sin embargo, hubo excepciones a los despidos masivos de empleados de la FOIA. Los recortes en la FDA salvaron al menos a algunos trabajadores que proporcionaban registros en respuesta a órdenes judiciales en demandas de la FOIA que involucraban a la división de vacunas de la agencia, lo que incluye un litigio interpuesto por un aliado de Kennedy que representa intereses antivacunas, según cuatro empleados actuales o anteriores de la agencia.

El abogado Aaron Siri interpuso demandas amparadas por la FOIA, en nombre de la organización sin fines de lucro Profesionales de la Salud Pública y la Medicina por la Transparencia, contra la FDA en 2021 y 2022 para obtener registros relacionados con las vacunas contra la COVID-19 de Pfizer y Moderna. Siri fue abogado de Kennedy durante su campaña presidencial de 2024 y ha representado a destacados activistas antivacunas en numerosas demandas.

La FDA enfrenta un plazo ordenado por el tribunal el 30 de junio para terminar de publicar los documentos en esos casos.

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