Warum Experten Codein aus Ihrer Apotheke verbieten wollen: Wir verkaufen mehr davon als die meisten Länder, es lindert KEINE chronischen Schmerzen … und jetzt enthüllen Ärzte die wenig bekannten Nebenwirkungen, die Leben ruinieren

Abby Johnson litt unter entsetzlichen Schmerzen aufgrund von Gallensteinen und als ihr Hausarzt ihr Codein verschrieb, nahm sie es ohne zu zögern ein.

Doch innerhalb eines Jahres war die 35-Jährige so abhängig von dem Schmerzmittel, dass sie ihre Monatsdosis – 240 Tabletten – in nur drei Tagen aufbrauchte.

Anschließend durchsuchte sie die örtlichen Apotheken, um mehr zu kaufen.

„Ich habe sie auch bei mehreren Online-Apotheken gekauft, Hunderte von Pfund im Monat ausgegeben und Schulden gemacht“, sagt Abby, eine ehemalige Praxisleiterin bei einem Allgemeinmediziner, die mit ihren beiden Söhnen, die jetzt 14 und 10 Jahre alt sind, in Gloucester lebt.

Der Grund dafür war, dass sich ihr Körper so sehr an Codein gewöhnt hatte und immer größere Mengen benötigte. Wenn sie das Medikament nicht innerhalb von zwölf Stunden einnahm, litt sie unter lähmenden Entzugserscheinungen. „Meine Angstzustände gingen ins Unermessliche“, sagt Abby. „Ich hatte schwere grippeähnliche Symptome mit tränenden Augen, einer laufenden Nase und Bauchschmerzen.“

Doch das Codein – ein Opioid – verursachte bei ihr auch Übelkeit, sodass sie kaum noch etwas aß. Ihr Gewicht sank auf 46 kg, was für ihre 1,65 m zu gering war.

Es verursachte auch schreckliche Schlaflosigkeit und erschöpfte sie. „Ich brachte die Jungs [damals 12 und 8 Jahre alt] zur Schule und schlief nach Hause den ganzen Tag“, sagt Abby. Sie musste ihren Job aufgeben, weil sie sich nicht konzentrieren konnte, und nahm stattdessen eine Teilzeitstelle als Verwaltungsangestellte an. Da sie jedoch so viele Krankheitstage hatte, wurde sie entlassen.

Zu diesem Zeitpunkt suchte Abby endlich Hilfe und versucht nun langsam, ihr Leben wieder aufzubauen und ihre Codeinabhängigkeit zu bekämpfen. Doch es gibt viele andere in ähnlichen Situationen.

Seitdem sie ihre Erfahrungen in den sozialen Medien geteilt hat, wurde Abby von Hunderten anderen Menschen kontaktiert, die ähnliche Geschichten über ihre Codeinabhängigkeit erzählten.

„Ich glaube, dass in Großbritannien eine Epidemie des Codeinmissbrauchs herrscht, die unbemerkt bleibt und gegen die niemand etwas unternimmt“, sagt Abby. Experten stimmen dem zu, und einige fordern nun ein Verbot des rezeptfreien Verkaufs des Medikaments.

Codein gehört zur Opioid-Gruppe, zu der auch Tramadol, Oxycodon und Fentanyl gehören. Obwohl es als schwächeres Opioid gilt, ist es dennoch stark abhängig machend.

Auf den Packungen des Medikaments muss ein Warnhinweis stehen, dass es bereits nach drei Tagen abhängig machen kann. Der Grund dafür ist, dass es im Körper zu Morphin umgewandelt wird und ein Gefühl der Euphorie hervorruft.

Codein sollte eigentlich nur für kurzfristige, plötzliche (also akute) Schmerzen verwendet werden – etwa postoperative Schmerzen oder in der Palliativpflege bei Krebspatienten –, da es nicht nur stark abhängig macht, sondern auch nachweislich bei chronischen Schmerzen (definiert als Schmerzen, die länger als drei Monate anhalten) nicht wirkt.

Das Medikament kann Nebenwirkungen wie Herzrhythmusstörungen (unregelmäßiger Herzschlag), Verwirrtheit, Verstopfung, Schwindel, Bauchkrämpfe und Schläfrigkeit verursachen.

Und wie jedes opioide Schmerzmittel kann es die Atmung beeinträchtigen. Daten, die letzte Woche vom King's College London veröffentlicht wurden, zeigen, dass es zwischen 2011 und 2022 50 Prozent mehr opioidbedingte Todesfälle gab als offiziell registriert – dazu zählen illegaler Drogenkonsum, aber auch versehentliche Überdosierungen.

Frankreich verbot 2017 den rezeptfreien Verkauf von Codein nach einer Untersuchung des Opioidmissbrauchs und der Opioidabhängigkeit. Australien folgte 2018 diesem Verbot, nachdem die Codeinabhängigkeits- und Sterberaten gestiegen waren.

Wie Dr. Alison Cave, Chief Safety Officer der britischen Arzneimittelbehörde MHRA (Medicines and Healthcare products Regulatory Agency), erklärt, wurden in Großbritannien strengere Kontrollen im Zusammenhang mit Codein eingeführt. So ist beispielsweise Codein-Linctus (ein Bestandteil von Hustensaft) seit kurzem nur noch verschreibungspflichtig. Dennoch gehören die rezeptfreien Codein-Verkäufe in Großbritannien mittlerweile zu den höchsten weltweit und liegen im Durchschnitt unter 31 Ländern auf dem vierthöchsten Niveau. Dies geht aus Zahlen der Universität Oxford hervor, die 2022 in der Fachzeitschrift Drug Safety veröffentlicht wurden.

Eine weitere Studie aus Oxford aus dem Jahr 2023 ergab, dass zwischen 2013 und 2019 4,75 Milliarden Dosen Codein über 83 verschiedene Produkte rezeptfrei verkauft wurden – mit durchschnittlich 17 Dosen pro Kopf der Bevölkerung.

Professor Sir Sam Everington, ein Allgemeinmediziner im Osten Londons, gehört zu denjenigen, die der Meinung sind, dass der rezeptfreie Verkauf von Codein verboten werden sollte.

„Das Problem besteht darin, dass Hausärzte nicht wissen, ob ein Patient große Mengen Codein kauft. Sofern sie nicht vom Apotheker informell darüber informiert werden, gibt es kein offizielles System zur Überwachung“, sagt Professor Everington, der neue Präsident des Royal College of GPs, der sein Amt im November antritt.

Nicht nur rezeptfreies Codein gibt Anlass zur Sorge. Zwar ist die Zahl der Opioide – wie Codein, Co-Codamol, flüssiges Morphin, Tramadol und Fentanyl – seit 2019 zurückgegangen, doch werden sie immer noch in großer Zahl verschrieben: Laut Zahlen des NHS Business wurden sie bereits über 5,5 Millionen Mal verschrieben.

„Es gab einen Rückgang bei der Verschreibung von Opioiden, dieser war jedoch relativ moderat“, sagt Roger Knaggs, Professor für Schmerzmedizin an der Universität Nottingham und Vorsitzender der British Pain Society.

Und er sagt, dass die Botschaft, neuen Patienten bei nicht krebsbedingten chronischen Schmerzen keine Opioide zu verschreiben, zwar langsam ankommt, aber dennoch eine beträchtliche Zahl von Patienten langfristig Opioide einnehmen.

Wie Professor Sailesh Mishra, Facharzt für Schmerztherapie und Anästhesie am Royal Victoria Infirmary in Newcastle, erklärt, spielen Opioide bei der Behandlung chronischer, nicht krebsbedingter Schmerzen nur eine sehr begrenzte Rolle. „Selbst dann muss die Opioiddosis nach einer Risiko-Nutzen-Abwägung sorgfältig festgelegt und die Wirksamkeit des Medikaments in regelmäßigen Abständen überprüft werden“, betont er.

Als Abbys Hausarzt ihr im Sommer 2022 erstmals 30 mg Codeintabletten verschrieb, die sie bis zu viermal täglich einnehmen sollte, um die durch ihre Gallensteine ​​verursachten Schmerzen zu lindern, sollte dies eine Notlösung sein, bis ihre Gallenblase entfernt werden konnte. Doch Abby war fast sofort süchtig danach.

„Abgesehen von der Schmerzlinderung gefiel mir auch das Gefühl, das sie mir gaben – ich fühlte mich entspannter und gelassener“, sagt sie.

„Ich war gewarnt worden, dass sie süchtig machen könnten und nur als kurzfristige Maßnahme gedacht seien, aber ich hatte so starke Schmerzen, dass ich das Gefühl hatte, ich hätte keine andere Wahl, als sie einzunehmen.“

„Ich habe sie zwei Monate lang täglich in der Höchstdosis eingenommen, bis zu meiner Operation zur Entfernung meiner Gallenblase.“

Und nach ihrer Operation im November 2022 wurden Abby erneut 30 mg Codeintabletten – sechs pro Tag – für zwei Wochen verschrieben, um die postoperativen Schmerzen zu lindern. Immer wenn sie versuchte, die Einnahme abzubrechen, traten Symptome wie unruhige Beine, Schlafstörungen und Übelkeit auf – typische Entzugserscheinungen.

„Ich fühlte mich schrecklich und kaufte mir Codein rezeptfrei“, erinnert sich Abby. „Bald kaufte ich in mehreren Apotheken täglich eine Packung mit 32 Tabletten à 30 mg.“ Drei Monate später, im Februar 2023, bekam Abby Bauchschmerzen und bekam während der Untersuchungen Co-Codamol (30 mg Codein mit 500 mg Paracetamol) verschrieben.

Sie begann auch, Codein bei verschiedenen Online-Apotheken zu kaufen. Abby sagt: „Ich kaufte Packungen NurofenPlus [mit Codein und Ibuprofen] für je 12 Pfund und Codein bei Online-Apotheken für 100 Pfund pro 100 Tabletten. Manchmal nahm ich 70 Codeintabletten pro Tag. Ich habe meinen Ärzten nichts davon erzählt, weil ich mich so schämte.“

Innerhalb weniger Monate nahm sie 224 Tabletten des verschriebenen Codeins pro Monat ein, die maximal verschriebene Dosis, aber ihre Toleranz nahm zu.

„Ich log meinen Arzt an und sagte, ich hätte immer noch Schmerzen, und bekam daraufhin das stärkere flüssige Morphin verschrieben, sowie Codein gegen Durchbruchschmerzen. Der Hausarzt verschrieb es mir immer wieder.“

Abby machte mehr als zwei Jahre lang so weiter. Niemand stellte in Frage, dass sie die Medikamente schon so lange nahm, und niemand schlug ihr vor, die Dosis zu reduzieren. Und währenddessen verschlechterten sich ihre Gesundheit und ihr Leben langsam.

Und da Codein mit der Zeit an Wirksamkeit verlieren kann, wie in Abbys Fall, kann es leicht zu einer Einstiegsdroge für noch stärkere Opioide werden.

Ein schärferes Vorgehen gegen die Verschreibung von Opioiden wurde eingeführt, nachdem sich die Zahl der Verschreibungen zwischen 1998 und 2018 verdoppelt hatte – und gleichzeitig ein wachsendes Bewusstsein für die damit verbundenen Risiken bestand.

Professor Knaggs sagte, Opioide würden häufiger verschrieben, nachdem einige kleinere Studien in den 1990er und frühen 2000er Jahren darauf hindeuteten, dass sie von Nutzen sein könnten – ein Ergebnis, das später durch größere, längerfristige Studien widerlegt wurde.

„Sagen wir es so“, sagt er, „es gibt eine beträchtliche Zahl von Menschen, die weiterhin Opioide einnehmen, ohne dass dies unbedingt einen großen Nutzen bringt.“

Sie bringen nicht nur keinen großen Nutzen bei Langzeitschmerzen, es gibt auch Hinweise darauf, dass die Medikamente die Schmerzempfindlichkeit erhöhen können, und dass die Einnahme starker Opioide mit Risiken verbunden ist.

Im Jahr 2020 fand Hannah Cades Freund Marc sie „blau und mit Atemnot“ vor, nachdem sie versehentlich eine Überdosis flüssiges Morphium und Codein eingenommen hatte – Medikamente, die ihr gegen schwere Endometriose verschrieben worden waren, bei der gebärmutterähnliches Gewebe an anderen Stellen wächst, in ihrem Fall um den Darm, die Blase und die Beckenbänder herum.

Hannah, 29, die mit Marc, 33, einem Einkäufer in der Automobilindustrie, in Beeston, Nottingham, lebt, nimmt seit 2017 immer wieder verschreibungspflichtiges Codein und flüssiges Morphin ein.

„Ich war sehr streng und habe das flüssige Morphium nur dann genommen, wenn ich buchstäblich vor Schmerzen geschrien habe“, sagt Hannah.

„Aber als meine Schmerzen stärker wurden, nahm ich es täglich. Die Nebenwirkungen der Opioide waren schrecklich – ich fühlte mich schläfrig und litt unter Verstopfung. Ich musste meine Arbeit im Marketing aufgeben und einen Teilzeitjob im Einzelhandel annehmen, den ich jedoch kündigen musste, weil mir bei der Arbeit Schwindelanfälle und Übelkeit auftraten.“

Doch nach ihrer versehentlichen Überdosis wurde sie aus dem Krankenhaus entlassen, ohne dass jemand „mit mir darüber gesprochen hätte, warum ich so viele Schmerzmittel genommen habe“, sagt sie.

Anstatt ihre Dosierung zu hinterfragen, verschrieb ihr Hausarzt ihr weiterhin die Medikamente.

Hannah erinnert sich: „Im Jahr 2024 wurde mir Oxycodon verschrieben – ein viel stärkeres Opioid. Ich nahm es sechs Monate lang. Ich fühlte mich taub und benommen – aber es linderte die Schmerzen sehr gut.“

„Ich wollte es absetzen, als ich anfing, mich depressiv und selbstmordgefährdet zu fühlen. Meine Ärzte sagten, ich könne die Dosis langsam reduzieren, aber sie wollten mir nicht sagen, um wie viel oder in welchem ​​Zeitraum – und ich brauchte diese Unterstützung.“

„Ich habe neun Monate gebraucht, um meine Dosis schrittweise zu reduzieren und ganz davon loszukommen. Es war die Hölle. Ich litt unter Übelkeit, Müdigkeit und Schmerzen am ganzen Körper – wie bei einer Grippe, nur zehnmal schlimmer.“

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„Ich nehme jetzt zweimal täglich 30 mg Codein, alle vier Stunden Paracetamol und dann einmal pro Woche vor meiner Periode und an jedem Tag meiner Periode 10 mg Morphintabletten.

„Ich würde gern ganz auf Opioide verzichten, aber wenn ich mit Ärzten spreche, fühle ich mich verurteilt. Ich habe Angst, dass ich sie für den Rest meines Lebens nehmen muss.“

Ein erheblicher Anteil der Menschen, die Opioide einnehmen, leidet unter lähmenden Symptomen, die durch die Medikamente selbst verursacht werden.

Achtzig Prozent der Menschen, denen Opioide verschrieben wurden, hatten infolgedessen mindestens ein Problem und mehr als ein Drittel (35,7 Prozent) befürchteten, abhängig oder süchtig zu sein. Dies geht aus einer Umfrage der Universität Nottingham unter zehn Allgemeinmedizinern in den East Midlands hervor, die Anfang des Jahres in der Fachzeitschrift Pain Reports veröffentlicht wurde.

Professor Knaggs weist jedoch darauf hin, dass Schmerzmittel nicht die einzige Option sind.

Er sagt, es gebe Strategien, die bei Schmerzen helfen könnten, wie etwa körperliche Aktivität, ausreichend Schlaf und kognitive Ansätze wie kognitive Verhaltenstherapie oder Achtsamkeit. Außerdem müsse man den Patienten beibringen, dass Schmerzen nicht immer mit Gewebeschäden zusammenhängen.

Professor Everington ist der Ansicht, dass der NHS mehr soziale Angebote machen sollte, wie etwa kostenloses Schwimmen, Gartenarbeit, Golf, Spaziergänge in der Natur und gesellschaftliche Engagementgruppen.

„Die soziale Verschreibung hat sicherlich die Art und Weise verändert, wie ich und meine Kollegen arbeiten, weil wir unseren Patienten jetzt Alternativen zu Medikamenten anbieten können, auch denen, die unter chronischen Schmerzen leiden“, sagt er.

Abby leidet nicht nur körperlich, sondern macht sich auch Sorgen über die Auswirkungen ihrer Opioidabhängigkeit auf ihre Kinder.

„Ich habe dafür gesorgt, dass sie sauber waren und genug zu essen hatten, aber ich war emotional nicht für sie da, was ich zutiefst bereue“, sagt Abby. „Meine Mutter musste einspringen und helfen.“

Ihre Entlassung im Oktober letzten Jahres war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte und sie dazu zwang, sich Hilfe zu suchen.

Sie hat an einem unterstützten Entzugsprogramm einer Drogenentzugseinrichtung teilgenommen, das eine Opioid-Substitutionstherapie, Gruppentherapie und Beratung umfasst.

„Ich nehme seit zehn Monaten an dem Programm teil und bin jetzt von einer täglichen 12-mg-Tablette auf 6 mg heruntergekommen und habe mein Leben zurück“, sagt Abby. „Ich stehe unter der Aufsicht eines psychiatrischen Teams und versuche, mein Leben wieder in den Griff zu bekommen.“

Sie hat nun eine Online-Petition gestartet, in der sie die Einrichtung einer nationalen Datenbank für den Verkauf von rezeptfreiem Codein fordert.

„Ich denke, das ist wirklich wichtig, da anscheinend niemand eine Vorstellung vom Ausmaß des Problems hat.“

„Opioide werden so freizügig und viel zu lange verschrieben. Den Menschen muss gesagt werden, dass sie bei chronischen Schmerzen nicht helfen und Leben zerstören können.“