Experten identifizieren schockierenden Krebsauslöser im Leitungswasser; Karte zeigt die am stärksten betroffenen Gebiete der USA

In zig Millionen Wasserhähnen im ganzen Land lauert ein stiller Killer. Besonders gefährdet sind Familien in den landwirtschaftlichen Gebieten des Landes.

Eine Mischung aus chemischen Düngemitteln, Pestiziden und Viehdung sickert ins Grundwasser und erzeugt Nitrate – in der Umwelt natürlich vorkommende Verbindungen, die in großen Mengen schädlich sein können –, die Methämoglobinämie verursachen können, eine potenziell tödliche Erkrankung bei Säuglingen, die allgemein als Blaue-Baby-Syndrom bekannt ist.

Eine langfristige Belastung des Wassers mit dieser Chemikalie – selbst unterhalb des maximalen Sicherheitsgrenzwerts der EPA von 10 mg/l – wird mit Schilddrüsen-, Nieren-, Eierstock-, Blasen- und Dickdarmkrebs, DNA-Schäden, ungünstigen Schwangerschaftsausgängen und einer steigenden Dickdarmkrebsrate bei jungen Menschen in Verbindung gebracht.

Neue Forschungsergebnisse des Des Moines University College of Health Sciences haben sich auf die Auswirkungen konzentriert, die der Kontakt einer schwangeren Frau mit der Chemikalie auf ihr ungeborenes Baby hat.

Bereits ein Nitratgehalt von nur einem Prozent des Sicherheitsgrenzwerts der EPA erhöhte das Risiko einer Frühgeburt und eines niedrigen Geburtsgewichts. Diese Zustände werden mit einem höheren Risiko für chronische Krankheiten, Lernschwierigkeiten und psychische Probleme in der Zukunft des Babys in Verbindung gebracht.

Dr. Jason Semprini, der Autor der Studie, sagte, dass die Belastung mit Nitraten während der Schwangerschaft etwa 15 Prozent so schädlich sei wie das Rauchen während der Schwangerschaft.

„Ich möchte die Bedeutung der Bemühungen zur Rauchprävention während der Schwangerschaft nicht schmälern“, sagte er. „Aber ich muss fragen: Schenken wir Nitraten 15 Prozent der Aufmerksamkeit, die wir dem Rauchen widmen?“

Schätzungsweise 60 Millionen Amerikaner sind auf Leitungswasser angewiesen, das, ohne dass sie es wissen, mit Nitraten belastet ist. Sie leben vor allem in Bundesstaaten und ländlichen Gebieten, in denen die Landwirtschaft eine zentrale Rolle spielt, wie etwa Iowa, Nebraska, Kansas, Zentralkalifornien, Texas und Oklahoma.

Dr. Semprini fügte hinzu: „Unsere Arbeit trägt zur Beweislage bei, dass der derzeitige gesetzliche Grenzwert (über 10 mg/l) möglicherweise nicht ausreicht, um die Übertragung von wasserbasiertem Nitrat im Mutterleib während des ersten Schwangerschaftstrimesters zu verhindern.“

Seine Forschungsergebnisse wurden in der Zeitschrift PLOS Water veröffentlicht.

Auch größere Städte sind von der Nitratbelastung betroffen. Eine Analyse der Environmental Working Group (EAG) verdeutlichte das Problem in Los Angeles, San Francisco, Denver, Miami und den Vororten von New York City.

Dem jüngsten Bericht der Gruppe zufolge wies das Trinkwasser in 43 Bundesstaaten in den großen Wassersystemen einen Nitratgehalt von 3 mg/l oder mehr auf, während in 39 Bundesstaaten mindestens ein großes System Werte von 5 mg/l oder mehr aufwies.

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Obwohl die Werte immer noch unter dem maximalen Sicherheitsgrenzwert der EPA liegen, argumentieren Gesundheitsexperten, dass die Standards strenger sein sollten.

Als der Sicherheitsgrenzwert in den 1950er Jahren erstmals festgelegt wurde, stellten Wissenschaftler fest, dass bereits Konzentrationen von 11 mg/l das Blaue-Baby-Syndrom auslösen können.

Das Blaue-Baby-Syndrom, klinisch als Methämoglobinämie bekannt, ist eine seltene, aber ernste Erkrankung, bei der das Blut eines Säuglings nicht genügend Sauerstoff transportieren kann, was zu einer bläulichen Verfärbung der Haut, insbesondere um die Lippen, Finger und Zehen herum, führt.

Die bekannteste Ursache ist eine Nitratverunreinigung im Trinkwasser, das manchmal mit Säuglingsnahrung vermischt ist.

Es ist sehr selten, in den USA wurden weniger als 100 Fälle gemeldet, in Teilen der Welt, in denen Brunnenwasser nicht getestet wird, kommt es jedoch häufiger vor.

Laut Dave Belluck, dem ehemaligen Toxikologen des Staates Wisconsin, wurde der Grenzwert auf 10 festgelegt, also genau an der Grenze der Sicherheit.

„Es ist wie eine Klippe“, sagte er. „Wenn man am Rand der Klippe steht, ist man sicher. Ein Schritt genügt, und es ist wie beim Road Runner.“

Doch Belluck vertiefte sich in die Forschung, die zur Einstufung als sicher führte, und fand heraus, dass einige Säuglinge in der Studie bereits bei einem fast 30-mal niedrigeren Nitratgehalt von nur 0,4 mg/l erkrankten.

Er ist mittlerweile der Ansicht, dass die Standards der EPA strenger sein sollten, da die Wissenschaft eindeutig zeige, dass Nitrate schädlicher seien als bisher angenommen.

Andere Studien zu diesem Thema kamen zu ähnlichen Ergebnissen. Forscher aus Nova Scotia, Kanada, verfolgten die Zahl der Geburtsfehler, die zwischen 1998 und 2006 in der Region registriert wurden. Sie fanden heraus, dass diese in Gebieten mit einem Nitratgehalt des Trinkwassers zwischen 1 und 5,56 mg/l doppelt so häufig auftraten.

Eine langfristige Belastung mit Nitraten kann zudem das Risiko einer Person erhöhen, an verschiedenen Krebsarten zu erkranken. Die Internationale Agentur für Krebsforschung (IARC) hat die Verbindungen als „wahrscheinlich krebserregend für den Menschen“ eingestuft.

Eine Studie aus dem Jahr 2008 mit Frauen im ländlichen Wisconsin ergab, dass Frauen, die Wasser mit einem Gehalt von 10 mg/l oder mehr trinken, ein fast dreimal so hohes Risiko haben, an einer tödlichen Krebserkrankung zu erkranken, die den ersten Teil des Dickdarms befällt.

Schon Nitratwerte zwischen einem und 5,9 mg/l erhöhten das Krebsrisiko um das 1,4-Fache.

In Spanien und Italien haben Wissenschaftler inzwischen einen Zusammenhang zwischen Nitraten im Trinkwasser und Darmkrebs festgestellt.

Die Studie analysierte fast 5.400 Teilnehmer und ergab, dass Menschen, die täglich mehr als 10 mg Nitrat über das Wasser aufnahmen – was ungefähr dem Trinken von zwei Litern Wasser mit 5 mg/L Nitrat entspricht – ein um 49 Prozent höheres Risiko für Dickdarmkrebs hatten als diejenigen, die nur die Hälfte dieser Menge tranken.

In Iowa entdeckten Forscher Zusammenhänge zwischen Nitratbelastung und Schilddrüsenkrebs bei älteren Frauen. Sie beobachteten fast 22.000 Frauen über Jahrzehnte hinweg und fanden heraus, dass diejenigen, die mindestens fünf Jahre lang Wasser mit einem Nitratgehalt von über 5 mg/l tranken, einem 2,6-fach höheren Risiko für Schilddrüsenkrebs ausgesetzt waren.

Und eine Langzeitstudie mit über 28.000 postmenopausalen Frauen im Jahr 2015 ergab, dass diejenigen mit den höchsten Nitratwerten in ihrer öffentlichen Wasserversorgung (2,98 mg/l oder mehr) ein doppelt so hohes Risiko hatten, an Eierstockkrebs zu erkranken, als diejenigen mit den niedrigsten Werten.

Auch bei privaten Brunnennutzern war das Risiko aufgrund der Verunreinigung des Grundwassers durch landwirtschaftliche Abwässer moderat – 1,5-mal höher. Insgesamt stellten die Forscher in einer 24-jährigen Nachbeobachtung 315 Fälle von Eierstockkrebs fest.

Nitrat ist in Wasser gut löslich, was seine Beseitigung schwierig und teuer macht. Haushalte oder kommunale Wasserversorgungssysteme könnten mit Umkehrosmose- und Ionenaustauschfiltern ausgestattet werden, um Giftstoffe aus dem Trinkwasser zu entfernen. Diese sind jedoch teuer und für viele unerschwinglich.

Undichte Klärgruben können nicht nur aus landwirtschaftlichen Abwässern stammen, sondern auch unbehandeltes, nitrathaltiges Abwasser freisetzen. Auch Mülldeponien, Fabriken und Lebensmittelverarbeitungsbetriebe können mit der Zeit Nitrate auslaugen.