David Quammen: Leben und Krankheit werden nur dank Darwin verstanden

„Unsere Liebe Frau, die Evolution.“ So lautet der Titel des Vortrags von David Quammen beim Festival di Salute. Die Veranstaltung findet am 9. Oktober um 10:25 Uhr in der Aula Magna der Universität statt. Der amerikanische Wissenschaftsreporter, bekannt für seine Fähigkeiten als Popularisierer und Geschichtenerzähler, wird eine ideale Einführung in die vielen Themen der Veranstaltung der Gedi Group geben: Forschung und Projekte, Krankheiten und Behandlungen, Analysen und Szenarien.

Er wird dies tun, indem er einen roten Faden entwirrt, der in seinen Büchern immer wieder auftaucht: den Evolutionismus: Die Gesetze der biologischen Metamorphose und die Anpassungen von Organismen verbinden alles, von Viren bis zum Menschen, von Lebewesen bis zu Lebensräumen. Und nicht zufällig wird Quammen Charles Darwin erwähnen, dem er einen kürzlich in Italien bei Raffaello Cortina erschienenen Essay mit dem Titel „Der widerwillige Evolutionist“ widmete. In Padua wird er betonen, dass wir ohne Darwins Erkenntnisse nichts über den Planeten Erde und das Leben, das er ermöglicht, verstehen würden, geschweige denn, was wir Sapiens sind, in Gesundheit und Krankheit.

Der Kampf gegen Viren

Als ich den Autor des Bestsellers „Spillover“ vor einigen Wochen direkt fragte, was er von der Möglichkeit einer zukünftigen Pandemie halte, zögerte er nicht: „Es könnte ein weiteres Coronavirus sein, aber es könnte sich auch in Form eines Grippevirus manifestieren. Genauer gesagt, eines Subtyps der Vogelgrippe, des H5N1-Virus: Damit könnte alles beginnen. Es handelt sich immer um“, fuhr er fort, „einzelsträngige RNA-Viren. Anstelle der Doppelhelix der DNA verwenden sie das weniger stabile RNA-Molekül und replizieren sich daher schneller und mit mehr Fehlern. Mehr Mutationen bedeuten auch eine größere genetische Vielfalt und folglich eine größere Evolutionsfähigkeit. Diese Viren neigen dazu, von tierischen Wirten auf den Menschen überzuspringen, sich an unseren Körper anzupassen und sich dann weit zu verbreiten.“ Fazit: „Es ist ein nie endender Kampf.“

Tiere und Menschen auf der einen Seite, Mikroorganismen auf der anderen. Der Kampf geht unaufhaltsam weiter, zwischen plötzlichen Explosionen und Momenten der Ruhe, und suggeriert uns die Illusion, Prozesse und Zyklen zu kontrollieren, über die wir in Wirklichkeit noch nicht genug wissen und deren Erscheinungsformen wir kaum eindämmen können, ohne sie jemals wirklich zu beherrschen. Die Erinnerung an Covid-19 ist in der öffentlichen Meinung bereits verblasst, und viele Regierungen richten ihre Aufmerksamkeit auf andere Bereiche. Die ersten Monate von Trumps Präsidentschaft haben zudem der biomedizinischen Forschung und Präventionsprogrammen sowohl in den USA als auch weltweit eine Reihe schwerer Schläge versetzt. Der Kampf scheint sich daher derzeit erneut zugunsten der Viren zu verschieben.

„Wir sind nicht bereit“

„Ich fürchte, wir sind heute überhaupt nicht bereit. Weniger bereit als im Januar 2020, als Covid-19 entdeckt wurde. Der Grund? Es liegt in der Feindseligkeit gegenüber der Wissenschaft“, sagt Quammen verbittert. In den Vereinigten Staaten werden Institutionen wie die CDC (Centers for Disease Control) und die NIH (National Institutes of Health) aufgelöst. Programme zur Krankheitsüberwachung und Epidemiebekämpfung werden eingestellt. Das ist ein schrecklicher Fehler. Wir verblenden uns selbst. Und diese Entscheidungen betreffen nicht nur die Vereinigten Staaten: Was dort passiert, wird weltweite Folgen haben. Tatsächlich finanziert das NIH die medizinische Forschung international. Ich glaube, wir müssen den Tiefpunkt erreichen, bevor wir wieder auftauchen können. Die gute Nachricht ist, dass uns heute eine leistungsstarke Technologie zur Verfügung steht: mRNA-Impfstoffe. Diese Technologie wird im Kampf gegen neue Viren von entscheidender Bedeutung sein, und ich hoffe, dass viele Wissenschaftler, von Europa bis Afrika, die Lücke schließen werden, die die Amerikaner gerade hinterlassen haben.

Darwin unter Beschuss

Darwin selbst steht seit langem unter Beschuss: Kreationisten und religiöse Extremisten wollen ihn aus Bibliotheken und Schulen verbannen. Die Feindseligkeit gegenüber dem Vater der Evolutionstheorie (der in seinen Schlussfolgerungen umsichtig und in seiner Forschung akribisch und daher auch „widerwillig“ war) ist ein Warnsignal für eine allgemeinere antiwissenschaftliche Haltung. Laut Quammen ist die Wiederentdeckung seiner Geschichte (und seiner inneren und öffentlichen Qualen) alles andere als eine intellektuelle Übung. Es ist eine moralische Pflicht von hohem Nutzen. „Das Vorbild eines mutigen Wissenschaftlers, der sich gegen die vorherrschende Meinung und das Establishment stellt und seine Arbeit fortsetzt, obwohl er weiß, wie gefährlich sie sein kann, ist sehr wichtig. Heute mehr denn je“, meint er. „Ich freue mich, dass Raffaello Cortina mein Buch in Italien veröffentlicht hat, denn ich glaube, es enthält nicht nur die Geschichte eines Mannes, der vor 150 Jahren lebte. Darwin war ein Mann von Integrität und wollte sichergehen, dass seine ‚gefährliche Idee‘ fundiert und glaubwürdig war, damit die Menschen von ihrer Gültigkeit überzeugt wären: über jeden vernünftigen Zweifel hinaus!“

Es besteht kein Zweifel daran, dass es im Jahr 2025 nicht nur um die Gültigkeit der Evolution geht. Es geht um die Notwendigkeit, Forschung, insbesondere biomedizinische Forschung, zu unterstützen. Dies ist einer der Gründe, warum Quammen öffentliche Veranstaltungen schreibt und organisiert und dabei fesselnde Geschichten erzählt. „Mit meiner Arbeit möchte ich die Denkweise und den Umgang der Menschen mit der Natur verändern, indem ich wissenschaftliche Informationen in Geschichten verwandle – ohne Panikmache und mit Genauigkeit.“ Ein weiteres Meisterwerk erwartet uns beim Festival di Salute.

David Quammen spricht am 9. Oktober um 10:25 Uhr in der Aula Magna der Universität. Der Eintritt ist frei, eine Reservierung ist jedoch unter diesem Link erforderlich.