Die Medicaid-Zahlungen reichen kaum aus, um die psychiatrischen Abteilungen der Krankenhäuser über Wasser zu halten. Bundeskürzungen könnten sie in den Ruin treiben.

SPENCER, Iowa — Das Krankenhaus dieser Stadt ist ein Ausweg für Menschen in psychischen Krisen. Die Leitung der Einrichtung hat zugesagt, die psychiatrische Station nicht zu schließen, wie es Dutzende anderer US-Krankenhäuser bereits getan haben.

Dieses Versprechen einzuhalten, könnte bald schwieriger werden, wenn der Kongress die Medicaid-Mittel kürzt. Das gemeinsame Gesundheitsprogramm von Bund und Ländern deckt einen ungewöhnlich großen Anteil psychisch Kranker ab. Führende Krankenhausexperten befürchten, dass die Ausgabenkürzungen eine jahrzehntelange Welle von Schließungen psychiatrischer Kliniken beschleunigen könnten.

Mindestens acht weitere Krankenhäuser in Iowa haben seit 2007 ihre stationäre psychiatrische Versorgung eingestellt. Betroffene sind daher gezwungen, Hilfe in weit entfernten Einrichtungen zu suchen. Das Spencer Hospital ist eines der kleinsten Krankenhäuser in Iowa, das diese Versorgung noch anbietet.

Geschäftsführerin Brenda Tiefenthaler erklärte, dass 40 Prozent der psychiatrischen Patienten ihres Krankenhauses über Medicaid versichert seien, verglichen mit etwa 12 Prozent aller stationären Patienten. Weitere 10 Prozent der psychiatrischen Patienten des Krankenhauses seien nicht versichert. Laut nationalen Experten seien solche Unterschiede weit verbreitet.

Tiefenthaler verspricht, die psychiatrische Abteilung ihres gemeinnützigen Krankenhauses mit 14 Betten offen zu halten, obwohl sie jährlich zwei Millionen Dollar Verlust macht. Das ist ein erheblicher Verlust für eine Organisation mit einem Jahresbudget von rund 120 Millionen Dollar. Doch die Patienten der psychiatrischen Abteilung benötigen medizinische Versorgung, „genau wie Menschen mit Brustschmerzen“, sagte Tiefenthaler.

Medicaid deckt die Gesundheitsversorgung von rund 72 Millionen Amerikanern mit niedrigem Einkommen oder Behinderungen ab. Tiefenthaler prognostiziert, dass, wenn einige von ihnen aus dem Programm ausgeschlossen würden und keinen Versicherungsschutz mehr hätten, noch mehr Menschen die Behandlung psychischer Probleme hinauszögern würden, bis ihr Leben außer Kontrolle gerät.

„Dann kommen sie in einer Krise über die Notaufnahme“, sagte sie. „Das ist keine wirkliche Lösung für die Probleme in unserem Land.“

Die republikanischen Kongressführer haben versprochen, Medicaid für Menschen zu schützen , die es brauchen, sie haben jedoch auch Kürzungen in Milliardenhöhe in den Bereichen des Bundeshaushalts gefordert, in denen das Programm enthalten ist.

In den USA herrscht bereits ein großer Mangel an stationären psychiatrischen Leistungen. Viele dieser Leistungen wurden von privaten Krankenhäusern und öffentlichen Einrichtungen reduziert oder ganz eingestellt, sagte Jennifer Snow, Direktorin für Regierungsbeziehungen und -politik der National Alliance on Mental Illness. Gleichzeitig ist die Zahl der Menschen mit psychischen Problemen gestiegen .

„Ich möchte gar nicht daran denken, wie viel schlimmer es noch werden könnte“, sagte sie.

Die American Hospital Association schätzt, dass in den letzten zehn Jahren fast 100 US-Krankenhäuser ihre stationären psychiatrischen Dienste geschlossen haben.

Solche Schließungen werden oft darauf zurückgeführt, dass psychiatrische Dienste eher Verluste machen als viele andere Bereiche der Gesundheitsversorgung. „Ich mache den Krankenhäusern keine Vorwürfe“, sagte Snow. „Sie müssen ihre Türen offen halten.“

Medicaid zahlt Krankenhäusern in der Regel niedrigere Sätze für Leistungen als private Krankenversicherungen oder Medicare, das staatliche Programm, das hauptsächlich Personen ab 65 Jahren abdeckt. Medicaid-Empfänger benötigen besonders häufig psychische Betreuung. Mehr als ein Drittel der jüngeren Medicaid-Versicherten leiden an einer psychischen Erkrankung, wie aus einem Bericht der gemeinnützigen Gesundheitsorganisation KFF hervorgeht, zu der auch KFF Health News gehört. Iowa weist mit 51 % die höchste Rate an psychischen Erkrankungen unter jüngeren Medicaid-Empfängern auf.

Laut einem staatlichen Register verfügten im Februar nur 20 der 116 kommunalen Krankenhäuser Iowas über psychiatrische Abteilungen. Darüber hinaus gibt es in Iowa vier eigenständige psychiatrische Kliniken, darunter zwei in staatlicher Trägerschaft.

Iowa mit seinen 3,2 Millionen Einwohnern verfügt laut Angaben des Bundesstaates über insgesamt rund 760 Betten für psychiatrische stationäre Patienten. Das Treatment Advocacy Center, eine nationale Organisation, die sich für eine bessere psychiatrische Versorgung einsetzt, gibt an, dass das „absolute Minimum“ solcher Betten für Iowas Bevölkerung etwa 960 betragen würde, die optimale Zahl läge bei etwa 1.920.

Die meisten psychiatrischen Betten in Iowa befinden sich in Ballungsgebieten, und es kann mehrere Tage dauern, bis ein Platz frei wird. In der Zwischenzeit warten die Patienten routinemäßig in den Notaufnahmen.

Wenn das Gericht eine Behandlung anordnet, werden Hilfssheriffs häufig damit beauftragt, Patienten in verfügbare Einrichtungen zu transportieren.

„Es kommt nicht selten vor, dass wir fünf oder sechs Stunden fahren“, sagte Chris Raveling, Sheriff von Clay County, zu dessen County im Nordwesten Iowas die 11.000 Einwohner zählende Stadt Spencer gehört.

Er sagte, dass die psychiatrische Abteilung des Spencer Hospitals oft zu voll sei, um neue Patienten aufzunehmen, und dass sie, wie viele ähnliche Einrichtungen, die Aufnahme gewalttätiger oder straffällig gewordener Patienten ablehne.

Das Ergebnis sei, dass Menschen wegen geringfügiger Vergehen im Gefängnis sitzen, die auf psychische Erkrankungen oder Sucht zurückzuführen seien, sagte der Sheriff. „Sie sollten wirklich nicht im Gefängnis sein“, sagte er. „Haben sie ein Verbrechen begangen? Ja. Aber ich glaube nicht, dass sie es absichtlich getan haben.“

Raveling sagte, die Behörden würden in vielen Fällen Menschen inhaftieren, damit sie sich selbst oder andere nicht verletzen, während sie auf eine Behandlung warten. Er habe in seinen 25 Jahren in der Polizei miterlebt, wie sich die Probleme verschärften.

Die meisten Menschen mit psychischen Problemen können ambulant behandelt werden, viele dieser Dienste hängen jedoch auch stark von Medicaid ab und könnten von Budgetkürzungen betroffen sein.

Jon Ulven, ein Psychologe mit Praxis in Moorhead, Minnesota, und im benachbarten Fargo, North Dakota, sagte, er mache sich besonders Sorgen um Patienten, die eine Psychose entwickeln, die oft im Teenageralter oder im frühen Erwachsenenalter beginnt. Wenn sie sofort mit Medikamenten und Therapie beginnen, „können wir diese Person für den Rest ihres Lebens dramatisch beeinflussen“, sagte er. Verzögert sich die Behandlung jedoch, sind die Symptome oft schwerer rückgängig zu machen.

Ulven, der für das bundesstaatliche Sanford Health System die psychiatrischen Dienste in seiner Region betreut, sagte, er mache sich auch Sorgen um Menschen mit anderen psychischen Problemen, darunter Depressionen. Er verwies auf eine 2022 veröffentlichte Studie , die zeigte, dass die Selbstmordraten in Bundesstaaten, die ihre Medicaid-Programme nicht ausweiteten, schneller stiegen als in Bundesstaaten, die sich bereit erklärten, ihre Programme auf mehr Erwachsene mit niedrigem Einkommen auszuweiten. Sollten die Medicaid-Versichertenzahlen erneut reduziert werden, so Ulven, wären mehr Menschen unversichert und es stünden weniger Leistungen zur Verfügung. Das könnte zu mehr Selbstmorden führen.

Laut einer Analyse des Finanzberatungsunternehmens Strata für KFF Health News deckte Medicaid landesweit fast 41 % der psychiatrischen Patienten ab, die im Jahr 2024 in einer Stichprobe von 680 Krankenhäusern stationär behandelt wurden. Im Gegensatz dazu waren nur 13 % der stationären Patienten in den Krebsprogrammen dieser Krankenhäuser und 9 % der stationären Patienten in ihren Herzprogrammen durch Medicaid abgedeckt.

Wenn Medicaid-Versicherte nach dem Verlust ihrer Krankenversicherung psychische Krisen erleiden, müssen Krankenhäuser oder Kliniken viele von ihnen gegen geringe oder gar keine Vergütung behandeln. „Das sind keine wohlhabenden Leute. Sie haben kein großes Vermögen“, sagte Steve Wasson, Chief Data and Intelligence Officer von Strata. Auch wenn Medicaid den Krankenhäusern relativ niedrige Beiträge zahlt, sagte er: „Es ist besser als nichts.“

Auch Geburtskliniken, die ebenfalls von Schließungen betroffen sind, stehen vor ähnlichen Herausforderungen. In der Strata-Stichprobe waren im Jahr 2024 37 % der Patienten dieser Kliniken Medicaid-versichert.

Das Spencer Hospital, das über insgesamt 63 Betten verfügt, hat sowohl seine Entbindungsstation als auch seine psychiatrische Abteilung erhalten und plant, diese weiterhin offen zu halten. Angesichts des kritischen Fachkräftemangels im Bereich der psychischen Gesundheit beschäftigt das Krankenhaus zwei psychiatrische Pflegekräfte und zwei Psychiater, darunter einen, der die Patienten per Video aus North Carolina betreut.

Der Anwohner David Jacobsen schätzt die Bemühungen des Krankenhauses, die Versorgung aufrechtzuerhalten. Sein Sohn Alex wurde in jahrelangen Schwierigkeiten von den Psychologen der Einrichtung unterstützt, bevor er 2020 Selbstmord beging.

David Jacobsen weiß, wie abhängig solche Leistungen von Medicaid sind, und er befürchtet, dass weitere Krankenhäuser ihre Angebote für psychische Gesundheit einschränken werden, wenn die Regierung das Programm kürzt. „Sie schaden den Menschen, die die Hilfe am dringendsten brauchen“, sagte er.

Wenn Krankenhäuser ihre Leistungen reduzieren oder Behandlungseinheiten schließen, sind nicht nur Menschen mit Medicaid-Leistungen betroffen. Jeder in der Gemeinde verliert den Zugang zur medizinischen Versorgung.

Alex Jacobsens Familie sah, wie weit verbreitet dieser Bedarf ist. „Wenn wir etwas von meinem Alex lernen können“, schrieb eine seiner Schwestern in seinem Nachruf , „dann ist es, dass psychische Erkrankungen real sind, keine Unterschiede machen und einige der besten Menschen in ihrem hässlichen Strudel mit sich reißen.“