Sie erklären, wie sich das Immunsystem auf das Stillen vorbereitet

Millionen von Babys beginnen im ersten Lebensmonat mit dem Stillen. Stillen hat anerkannte Vorteile für Mutter und Kind: Es senkt das Risiko der Mutter für Brust- und Eierstockkrebs, Typ-2-Diabetes und Bluthochdruck und stärkt gleichzeitig die Ernährung und das Immunsystem des Babys. Da Schwangerschaft und Stillen jedoch in der Vergangenheit wenig erforscht wurden, ist die wissenschaftliche Grundlage für viele dieser Vorteile unbekannt.

Nun scheint ein Team von Immunologen des Salk Institute (USA) Fortschritte beim Verständnis der Mechanismen dieses komplexen Prozesses erzielt zu haben.

Anhand von Tierversuchen und Proben von Muttermilch und Muttergewebe entdeckten die Forscher, dass Immunzellen, sogenannte T-Zellen, während der Schwangerschaft und Stillzeit in den Brustdrüsen reichlich vorhanden sind und einige aus dem Darm verlagert werden. Diese Zellen tragen wahrscheinlich zur Gesundheit von Mutter und Kind bei.

Die in Nature Immunology veröffentlichten Ergebnisse können dazu beitragen, die Vorteile des Stillens zu erklären, neue Lösungen für Mütter zu entwickeln, die nicht stillen können, und über Ernährungsentscheidungen zu informieren, die die Produktion und Qualität der Muttermilch verbessern.

„Indem wir untersuchten, wie sich Immunzellen während der Schwangerschaft und Stillzeit verändern, konnten wir beispielsweise feststellen, dass es während der Stillzeit zu einer signifikanten Zunahme von Immunzellen im Brustgewebe kommt, einem Prozess, der die Anwesenheit von Bakterien erfordert“, erklärt Deepshika Ramanan, Erstautorin der Studie.

Die meisten Studien zum Stillen konzentrieren sich auf den Zusammenhang zwischen Milchgehalt und Säuglingsgesundheit. Diese Studien haben gezeigt, dass Babys über die Muttermilch erhebliche Mengen an Darmbakterien und Antikörpern von ihren Müttern erhalten, was die Grundlage für die Entwicklung ihres Immunsystems bildet. Über die Veränderungen, die der Körper einer Mutter während dieser Zeit durchläuft, ist jedoch weitaus weniger bekannt.

Einige Eigenschaften des Immunsystems der Brustdrüse lassen sich aus Untersuchungen zum Milchinhalt ableiten. So lässt das Vorhandensein von Antikörpern in der Muttermilch auf das Vorhandensein antikörperproduzierender Immunzellen, sogenannter B-Lymphozyten, schließen. Allerdings wurde die Aktivität von Immunzellen in der Brustdrüse selbst bisher kaum direkt untersucht.

„Das Spannendste ist, dass wir nicht nur eine erhöhte Präsenz von T-Zellen in den Brustdrüsen festgestellt haben, sondern auch, dass einige dieser T-Zellen aus dem Darm stammen“, sagt Abigail Jaquish, Forscherin in Ramanans Labor. „Wir vermuten, dass sie das Brustgewebe auf die gleiche Weise unterstützen, wie sie es normalerweise mit dem Darmgewebe tun.“

Das Team analysierte die Brustdrüsen von Mäusen vor und nach der Laktation und entdeckte einen Anstieg dreier T-Lymphozytentypen (CD4+, CD8αα+ und CD8αβ+). Diese gehören zu den intraepithelialen Lymphozyten, residenten Immunzellen, die typisch für Schleimhautgewebe wie Darm und Lunge sind. Es wurde beobachtet, dass diese Zellen das Brustepithel bedecken und für den Darm charakteristische Proteine präsentieren, was auf ihre Migration von dort hindeutet. Diese Veränderungen verwandeln die Brustdrüse in ein Gewebe mit Schleimhauteigenschaften und bereiten sie auf die äußere Belastung während der Laktation vor.

Aber geschah dies auch beim Menschen? Eine Suche in Datenbanken mit menschlichem Brustgewebe und Milchproben ergab, dass dies der Fall war: Die menschlichen Äquivalente dieser intraepithelialen Lymphozyten zeigten die gleichen Tendenzen.

Um festzustellen, ob Mikroben die T-Zellen der Brustdrüse auf die gleiche Weise beeinflussten wie im Darm, verglichen die Forscher die Brustdrüsen von Mäusen, die in normaler, keimfreier Umgebung lebten. Sie stellten fest, dass alle drei T-Zell-Subtypen bei den mikrobenexponierten Mäusen deutlich stärker exprimiert waren. Dieser Befund deutet darauf hin, dass mütterliche Mikroben die Anzahl der während der Stillzeit gebildeten T-Zellen modulieren, was wiederum die Widerstandsfähigkeit der Immunbarriere der Brustdrüse beeinflussen könnte.

„Wir wissen jetzt viel mehr darüber, wie sich das mütterliche Immunsystem während dieser kritischen Phase verändert“, sagt Ramanan, „und wir können diese Informationen nutzen, um die direkten Auswirkungen dieser Immunzellen auf die Gesundheit von Mutter und Kind zu erforschen.“

Forscher gehen davon aus, dass Hormone diese zahlreichen Veränderungen beeinflussen und dass das übergeordnete Ziel darin besteht, die Mutter vor der Außenwelt und den damit verbundenen Infektionen zu schützen. Der nächste Schritt besteht jedoch darin, zu verstehen, wie sie die Laktogenese, die Milchqualität sowie die Gesundheit von Mutter und Kind beeinflussen.

Das Verständnis der Veränderungen mütterlicher Immunzellen während der Schwangerschaft und Stillzeit kann Generationen beeinflussen, da die Übertragung von Immunität und Mikrobiom von der Mutter auf das Kind immer wieder wiederholt wird. Dieses Wissen könnte auch zu Lösungen für Mütter führen, die nicht stillen können, entweder durch Therapien, die die natürliche Milchproduktion unterstützen, oder durch komplexere Formeln, die das Immunsystem in ähnlicher Weise unterstützen.