Könnte jemand 150 Jahre alt werden? Die jüngste Diskussion, die ein privates Gespräch zwischen Wladimir Putin und Xi Jinping eröffnete.

Vor einigen Tagen, während der Militärparade in Peking zum 80. Jahrestag des Kriegsendes mit Japan, wurde über ein offenes Mikrofon ein Gespräch aufgezeichnet, das sich schnell weltweit verbreitete. Xi Jinping sprach von der Möglichkeit, dass die Menschheit noch 150 Jahre vor Ende dieses Jahrhunderts leben könnte, während Wladimir Putin sukzessive Transplantationen als einen Weg nannte, dies zu erreichen. Die Medien sendeten den Ton und bestätigten die Übersetzung.

Über den anekdotischen Charakter des Gesprächs hinaus spiegelt die Episode einen tiefgreifenden politischen Impuls wider: die Versuchung der Mächtigen, ihre Dominanz auch über die biologische Zeit hinaus auszudehnen. Es war keine leichte Bemerkung, sondern eine Szene auf dem Platz des Himmlischen Friedens, inmitten von Raketen und Machtsymbolen, wo sich zwei Staatschefs eine Zukunft vorstellten, in der das Leben selbst kontrollierbar wäre.

Zunächst einmal sind Transplantationen einer der größten Erfolge der modernen Medizin, aber nicht der Schlüssel zu einem 150-jährigen Leben. Den ersten Meilenstein setzte Joseph Murray 1954 in Boston, als er erfolgreich eine Nierentransplantation zwischen eineiigen Zwillingen durchführte – ein Durchbruch, der ihm 1990 den Nobelpreis einbrachte. Seitdem sind die Fortschritte bemerkenswert: Im Jahr 2023 wurden laut dem Globalen Observatorium für Organspende und Transplantation der WHO weltweit mehr als 172.000 Transplantationen durchgeführt, 9,5 % mehr als im Jahr 2022. Doch der Mangel an Organen bleibt dramatisch: Nur jeder zehnte Patient auf der Liste erhält tatsächlich ein Organ.

Die Zahlen zeigen sowohl die Leistungsfähigkeit als auch die Grenzen dieser Technik. Ein Nierentransplantat eines lebenden Spenders kann 15 bis 20 Jahre halten; eines eines verstorbenen Spenders 8 bis 12. Eine Leber bietet eine Fünfjahresüberlebensrate von fast 75 %, ein transplantiertes Herz verlängert das Leben durchschnittlich um 12 Jahre, eine Lungentransplantation nur um 6 bis 7 Jahre. Dies sind zweite Chancen, die Leben retten, aber den Körper nicht verjüngen. Nervensystem, Blutgefäße, Immunsystem und die genetische Uhr ticken weiter. Serientransplantationen als Eintrittskarte zum 150. Lebensjahr zu betrachten, ist keine akademische Vision, sondern ein politischer Freibrief.

Der wahre Horizont der Langlebigkeit zeichnet sich in anderen Szenarien ab. Stammzellen ermöglichen bereits die Züchtung von teilweise funktionsfähigem Leber-, Herz- und Nierengewebe. In Cambridge wurden Organoide entwickelt, winzige Miniaturorgane, die biologische Prozesse reproduzieren und sowohl für die Krankheitsforschung als auch für die Herstellung funktionsfähiger Organe eingesetzt werden könnten. In Tel Aviv und den USA wurden 3D-Herzen aus patienteneigenen Zellen gedruckt. Diese noch experimentellen Fortschritte lassen darauf schließen, dass der Spendermangel künftig durch Bioproduktion behoben werden könnte. Die Methuselah Foundation in Virginia fördert Projekte mit einem klaren Ziel: Diese biogedruckten Organe sollen in den kommenden Jahrzehnten aus dem Labor in den Operationssaal gebracht werden.

Noch gewagter ist der Versuch, bestehende Organe zu verjüngen. Am Salk Institute (USA) hat der Spanier Juan Carlos Izpisúa Belmonte gezeigt, dass epigenetische Reprogrammierung gealterten Zellen jugendliche Eigenschaften zurückgeben kann. Bei Mäusen verlängerte diese Technik die Lebensdauer um bis zu 30 % und ermöglichte die Wiederherstellung verlorener Funktionen. Eine 2020 in Nature veröffentlichte Studie zeigte, dass die Anwendung sogenannter „Yamanaka-Faktoren“ die Sehnerven regenerierte und das Sehvermögen der Tiere wiederherstellte.

Hier tritt die bekannteste Persönlichkeit auf diesem Gebiet in Erscheinung: David Sinclair, Genetiker an der Harvard University, behauptet, dass „der erste Mensch, der 150 Jahre alt wird, bereits geboren ist“. Sinclair stützt sich auf Laborergebnisse zur Geweberegeneration und den Einsatz künstlicher Intelligenz, um Moleküle mit Verjüngungspotenzial zu identifizieren. Seine Aussagen haben die Langlebigkeit zu einem globalen Gesprächsthema gemacht, obwohl ein Großteil der wissenschaftlichen Gemeinschaft darauf besteht, dass es sich derzeit eher um Erwartungen als um Gewissheiten handelt.

Auch andere Ansätze sind in Arbeit. Senolytika, Medikamente, die gealterte und dysfunktionale Zellen eliminieren, haben bei Tieren Verbesserungen der Herz- und Knochenfunktion gezeigt. Die Genbearbeitung mit CRISPR eröffnet die Möglichkeit, Mutationen zu korrigieren, die zu vorzeitiger Alterung oder degenerativen Erkrankungen führen. Und künstliche Intelligenz ist ein Verbündeter beim Screening von Millionen von Verbindungen und der Vorhersage, welche davon zu wirksamen Therapien werden könnten.

Diese Fortschritte garantieren zwar noch nicht, dass irgendjemand das 150. Lebensjahr erreicht, aber sie zeichnen einen Wandel in der Geschichte vor: Es geht nicht darum, dem Kalender leere Jahrzehnte hinzuzufügen, sondern vielmehr darum, das gesunde Leben zu verlängern, Krankheiten zu komprimieren und die Vitalität über das hinaus zu steigern, was heute natürlich erscheint.

Die demografische Entwicklung führt uns vor Augen, wie sehr Erwartungen und Realität auseinanderklaffen. Eine 2025 in PNAS veröffentlichte Studie ergab, dass sich der historische Anstieg der Lebenserwartung in 23 wohlhabenden Ländern um 37 bis 52 Prozent verlangsamt hat . Während in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts jede Generation fast ein halbes Lebensjahr hinzugewann, sind es heute kaum noch zwei bis drei Monate. Der Grund dafür ist keine absolute biologische Obergrenze, sondern vielmehr, dass bereits in der Kindheit und Jugend – mit Impfstoffen, Antibiotika und Hygiene – große Erfolge erzielt wurden. Diese Beschleunigung im späteren Leben zu wiederholen, ist deutlich schwieriger.

Auch menschliche Aufzeichnungen mahnen zur Vorsicht. Jeanne Calment, die Französin, die 1997 im Alter von 122 Jahren und 164 Tagen starb, ist nach wie vor der älteste Mensch, der jemals gezählt wurde. Kein anderer Mensch hat diese Marke überschritten. In Nature Communications veröffentlichte Studien beziffern die biologische Grenze des menschlichen Lebens auf 115 bis 125 Jahre. Die in Peking erträumten 150 Jahre sind nicht nur weit entfernt: Sie stellen eine Kluft zwischen Beweis und Anspruch dar.

So liegt die globale Lebenserwartung laut UN heute bei 73,3 Jahren. Japan ist mit 84,6 Jahren führend; China erreicht 78 Jahre und Russland liegt bei knapp 73 Jahren. Besonders beunruhigend ist die Lücke von fast neun Jahren zwischen den gelebten Jahren und den Jahren in Wohlstand. Die Menschen leben zwar länger, aber mit langen Phasen von Krankheit und Abhängigkeit.

Letztlich sagt die Szene in Peking mehr über Macht als über Wissenschaft aus. Die Vorstellung eines 150-jährigen Lebens bedeutet, sogar über den Tod zu herrschen, während die Wissenschaft in einer anderen Sprache voranschreitet: der der Transplantationen, die das Leben verlängern, aber nicht verjüngen, der der Labore, die Stammzellen, Organoide, Senolytika, CRISPR und epigenetische Reprogrammierung testen. Angesichts aller politischen Großspurigkeit erinnert uns die Realität an etwas Dringenderes: Selbst der aktuelle Anstieg der Lebenserwartung hat ganze Gesellschaften in Bedrängnis gebracht, nicht wegen des Versprechens einer mythischen Langlebigkeit, sondern wegen der realen Belastung durch körperliche Behinderung, Abhängigkeit und geistigen Verfall, die Millionen älterer Menschen erfahren. Darin, nicht in der Illusion einer Verdoppelung der Lebensspanne, besteht die unmittelbare Herausforderung: dafür zu sorgen, dass das Alter mit Fürsorge, Würde und Sinn gelebt wird.

Carlos Francisco Fernandez